Limão caviar - Microcitrus australasica

O Limão-caviar, Microcitrus ou Citrus australasica em latim, é o citrino da moda que os Chefs das melhores mesas do mundo disputam. Raro e procurado, ainda é pouco conhecido dos jardineiros amadores, apesar do seu aspeto lúdico e do seu desenvolvimento reduzido, bem adaptado ao cultivo em vaso. Este pequeno limoeiro australiano é um arbusto com ramos graciosos que ostentam folhas e espinhos minúsculos, e produz pequenas flores brancas perfumadas, seguidas de frutos de coloração variada, pouco maiores que um dedo. A sua polpa é composta por pequenas bolinhas suculentas e crocantes que rebentam na boca, revelando deliciosos sabores acidulados e aromáticos. Cultiva-se este pequeno citrino elegante e invulgar num grande vaso para recolher em estufa no inverno, ou em terra plena nas nossas regiões quentes e poupadas por fortes geadas.

O Citrus ou Microcitrus australasica também tem os nomes sugestivos de 'finger lime', ou lima digitada da Austrália, devido ao aspeto e tamanho dos seus frutos, que também podem lembrar pepinos em conserva. Trata-se de um pequeno arbusto espinhoso da família das Rutáceas, com um porte arbustivo bastante ereto. É originário do leste da Austrália, uma zona muito chuvosa. Na natureza, cresce em planícies, no sub-bosque de florestas húmidas. Esta pequena árvore atinge até 3 metros de altura e estende-se por cerca de 2 metros em plena terra, mas manterá um tamanho mais modesto em vaso. Pouco rústico, pode ser plantado em terra plena numa estreita faixa do litoral mediterrânico. Noutras zonas, será cultivado em vaso e recolhido aos primeiros frios. Cultivado pelas suas folhas e frutos, o Limão-caviar floresce em março-abril. Produz botões rosados que desabrocham em pequenas flores brancas com um perfume suave e apetitoso a neroli, característico dos Citrus. A frutificação é bastante lenta neste citrino, que precisa de tempo para atingir a maturidade. As flores dão lugar a frutos cilíndricos, digitados, com 4 a 8 cm de comprimento. A epiderme dos frutos maduros pode apresentar tonalidades variadas consoante as plantas, do verde ao negro, passando pelo amarelo, vermelho e castanho. Contêm pequenas vesículas que se soltam naturalmente umas das outras, como caviar, de cor variada, suculentas e crocantes. Colhem-se os frutos de outubro a dezembro. Acompanham pratos salgados e doces. As folhas persistentes e aromáticas deste citrino medem 1 cm a 6 cm de comprimento por 3 a 25 mm de largura. Encerram um sabor aromático muito fino, utilizado como uma especiaria.

O Citrus australasica cultiva-se sem geadas, num solo com tendência ácida, sempre fresco, e numa atmosfera húmida, exigências mais fáceis de satisfazer num vaso grande. A cultura em terra plena é quase uma questão para especialistas nesta espécie geliva a -3°C. O fruto do Limão-caviar é uma iguaria refinada, rara e procurada, cujo preço pode atingir várias centenas de euros por kg. Tal como a trufa, convirá portanto usá-lo em pequenos toques para decorar um prato ou perfumar uma preparação. Este citrino-condimento confere uma agradável nota acidulada e aromática a mariscos como ostras ou amêijoas, por exemplo. Combina bem com o sabor de vieiras ou de filamentos de Salmão preparados em carpaccio. Podem também incorporar-se algumas bolinhas crocantes em saladas de fruta ou em cocktails.

Como todos os Citrus, o Microcitrus contém nas suas folhas, flores e frutos bolsas de essência muitas vezes visíveis a olho nu, das quais se extrai por destilação (flor e folhas) ou por pressão (casca) um óleo essencial com propriedades anti-inflamatórias, antirreumáticas e sedativas, permitindo combater o stress e as insónias. A fragrância do óleo essencial é descrita como fresca, hespérica, acidulada, com notas verdes.

A maioria dos citrinos aprecia a terra plena nas regiões litorais mediterrânicas onde encontram o calor de que necessitam durante todo o ano. Mas para frutificarem bem, não podem faltar-lhes água nem nutrientes. Pouco rústico, o Limão-caviar começa a sofrer com o frio a partir dos -3°C. Trata-se de um arbusto auto fértil, o que significa que um único indivíduo é suficiente para uma polinização completa e para assegurar a frutificação.