Mirtileiro Elliott - Vaccinium corymbosum

O Vaccinium corymbosum 'Elliott' é uma variedade tardia de Mirtilo que produz frutos azuis de tamanho médio a grande, fáceis de colher e de excelente qualidade gustativa. Com uma elevada produtividade e frutos que se conservam bem, a sua colheita concentrada em setembro torna-a uma opção varietal particularmente interessante. Originária da América do Norte, este arbusto vigoroso e robusto adota uma silhueta densa e ereta, podendo atingir 2 metros de altura, com uma vegetação densa e ramificada. Nos meses de maio e junho, enfeita-se com flores em forma de pequenos sinos brancos, muito atrativas para as abelhas, e depois produz bagas redondas de um azul atraente quando atingem a maturação em setembro. Com a aproximação do outono, as suas folhas adquirem tonalidades flamejantes antes de caírem para o inverno. Uma única planta desta variedade é autónoma para uma colheita satisfatória, mas para uma maior abundância de frutos, é possível plantar outras variedades de mirtilos nas proximidades.

O Mirtilo, em latim Vaccinium corymbosum, pertence à família das Ericáceas, tal como as Arandos-vermelhos, as urzes e os rododendros. O mirtilo, também chamado Mirtilo-americano, Mirtilo-de-cacho, Mirtilo-gigante ou ainda *Blueberry* em inglês, é originário da América do Norte, onde cresce em estado natural em solos ácidos, húmidos, arenosos ou turfosos, à beira de lagos e cursos de água, nas charnecas, nos sub-bosques e nas pradarias das regiões montanhosas, até aos 1600 m de altitude. É esta espécie, que se cultiva na Europa, declinada num grande número de cultivares, selecionados pela qualidade e quantidade dos seus frutos. Extremamente resistente ao frio (até -30°C), este arbusto dotado de uma folhagem caduca, que cai no outono, não suporta absolutamente o calcário e necessita de ser cultivado num solo muito ácido (pH 4 a 5,5).

O Vaccinium corymbosum ‘Elliott’ forma um arbusto arbustivo, de porte denso, podendo atingir 1,60 a 2 m de altura por 1,20 a 1,70 m de largura. Como a maioria dos Mirtilos, o seu crescimento é relativamente lento. A folhagem é composta por folhas verde-médio, de forma elíptica e pontiaguda, medindo 6 a 7 cm de comprimento por cerca de 3 cm de largura. No outono, adquirem superbas tonalidades que vão do vermelho-escarlate ao amarelo, passando pelo laranja, antes de caírem para o inverno. Como um atrativo adicional, os ramos adquirem belas cores invernais, em tons de vermelho. Em maio, as flores aparecem sob a forma de pequenos sinos branco-rosados, de 0,5 a 1 cm de comprimento, reunidas em cachos pendentes de 2 a 5 cm de comprimento, na extremidade dos caules. São atrativas para as abelhas e outros insetos polinizadores do jardim. Segue-se a formação de numerosos cachos compostos por frutos de forma arredondada, de tamanho médio a grande, com 10 a 15 mm de diâmetro, de cor azul a azul-violáceo e cobertos por uma ligeira pruina esbranquiçada. As bagas contêm uma polpa de cor amarelada, translúcida, firme e suculenta, que envolve as sementes. A variedade ‘Elliott’ é considerada autofertil, não necessitando de um companheiro para frutificar, mas a presença de outra variedade de mirtilo nas proximidades, como a ‘Blue Crop’, a 'Goldtraube', a ‘Ivanohe’ ou a ‘Legacy’, vai aumentar a produção.

Tardias, as mirtilhas Elliott amadurecem entre finais de agosto e finais de setembro, num período bastante curto, o que oferece a vantagem de colheitas concentradas. As mirtilhas devem ser colhidas bem maduras, quando estão azul-escuras, estando então doces e aciduladas, suculentas e saborosas. É um fruto delicado que deve ser colhido com cuidado, sendo possível uma ligeira lavagem com água. Conservam-se melhor no frigorífico. A colheita é fácil e é muito agradável quer degustar os frutos no local, quer colhê-los para inúmeros usos culinários: geleias, compotas, sorvetes, coulis, xaropes, sumos, licores, *crumble*, *muffins*... sem esquecer as famosas tartes de mirtilo... Pobre em calorias, mas rica em minerais (manganês, potássio, magnésio, ferro), em vitamina C e K, em fibras e em antioxidantes, a mirtilha contribui para um bom equilíbrio nutricional.

Rústico até -30°C, o Mirtilo-americano Elliott aprecia um solo ligeiramente ácido a ácido, com preferência por terras férteis, bem drenadas e frescas, sobretudo sem calcário. Uma vez instalada, forma rapidamente uma magnífica planta ornamental para o jardim. Evitando exposições demasiado ensolaradas, pode ser associada a outros fruteiros para criar uma sebe produtiva, como a baga-de-maio (*Lonicera kamtschatica*), os framboeseiros, os mirtilos, as amoras-silvestres, os groselheiros ou os cassis. Estas plantas são vigorosas e pouco exigentes, o que as torna perfeitamente adaptadas a um jardim natural. No jardim ornamental, a mirtilha Elliott associar-se-á na perfeição com os arbustos de terra de urze, para aí aportar a coloração da sua folhagem, a intensidade e a duração da sua floração e frutificação.