Xanthoceras sorbifolium

O Xanthoceras sorbifolium, também conhecido como Xanthoceras de folhas de sorveira, é um arbusto muito pouco comum nos nossos jardins, provavelmente devido ao seu crescimento lento, à fragilidade das plantas jovens e a uma capacidade de multiplicação limitada. É um primo encantador do Árvore-das-pombas (Koelreuteria paniculata) que apresenta uma folhagem leve que evoca a da sorveira, oferece uma floração primaveril tão abundante quanto colorida e belas cores outonais. É também uma planta interessante pelas suas sementes comestíveis. Uma vez maduro, este arbusto torna-se muito resistente ao frio, mas também à seca estival. Merece, sem dúvida, que lhe seja reservado um lugar em muitos jardins!

O género Xanthoceras pertence à família das Sapindáceas e inclui apenas uma espécie, Xanthoceras sorbifolium, originária do Norte da China e também presente na Coreia em estado natural. Foi introduzido em França a partir de 1866, mas continua a ser demasiado raramente cultivado. Encontra-se sobretudo em parques urbanos ou jardins botânicos, como o Jardin des Plantes em Paris, onde se pode admirar um belo exemplar. Muito resistente ao frio uma vez adulto, o arbusto adapta-se a solos calcários, desde que sejam profundos e bem drenados, e também à seca estival uma vez bem enraizado. Globalmente, apenas receia os solos demasiado húmidos e os verões simultaneamente quentes e húmidos.

Trata-se de um arbusto grande ou pequena árvore de crescimento lento, com porte arbustivo / arredondado, atingindo em média, na maturidade, 3,50 m a 4 m de altura e quase a mesma largura. Forma um tronco único ou vários troncos e apresenta uma copa aberta, pouco ramificada. A sua casca é castanho-escura, fendilhando-se com a idade. A folhagem caduca é composta por folhas penadas com 12 a 30 cm de comprimento, divididas em 15 a 19 folíolos ovais e dentados, sendo os folíolos terminais frequentemente trilobados. Os rebentos jovens são de cor verde-ácido, as folhas tornam-se verde-vivas no verão e depois amarelo-douradas no outono antes de caírem. No inverno, os ramos ficam nus. A floração ocorre de abril a junho, dependendo das regiões, é abundante e dura 4 a 6 semanas. A planta produz tanto inflorescências contendo apenas flores masculinas como outras compostas por flores bissexuais. As inflorescências bissexuais são produzidas na extremidade dos ramos, enquanto as inflorescências masculinas, eretas, se formam mais abaixo nos ramos. Cada panícula, de forma cónica, mede 15 a 25 cm de comprimento. É composta por numerosas flores com 5 pétalas de 2 cm de diâmetro, de forma campanulada, ligeiramente perfumadas, muito apreciadas pelas abelhas. A cor das pétalas é branca, enquanto a garganta da flor passa progressivamente do verde ao amarelo-ácido, ao laranja e ao vermelho-violáceo escuro. Após a polinização, as flores dão origem a cápsulas esféricas de 5-6 cm de diâmetro que amadurecem em setembro. Cada uma, dividida em 3 lóculos, abre-se para libertar 6 a 18 sementes grandes, redondas, pretas e brilhantes, comestíveis, ricas em óleo, cujo sabor lembra a noz de Macadâmia.

O Xanthoceras sorbifolium é um arbusto ornamental original para plantar isolado num pequeno jardim, ou no seio de um maciço vegetal. Poderá aí conviver com outros arbustos de flor pouco conhecidos para constituir uma cena original que surpreenderá os visitantes, como o Clerodendrum trichotomum, com as suas grandes folhas verde-escuras que contrastarão com a folhagem delicada do Xanthoceras, enquanto a sua floração tardiva dará continuidade, antes de surpreender com os seus frutos decorativos únicos. Outro arbusto pouco frequente e de crescimento lento poderá encontrar o seu lugar ao lado do Xanthoceras: o Garrya elliptica, com folhagem persistente constituída por pequenas folhas verdes bastante escuras e um pouco lustrosas, contrastará com o verde vivo do Xanthoceras. Mas sobretudo, quando este último tiver perdido as suas folhas, o Garrya encantará o inverno com os seus longos amentilhos suspensos nos seus ramos como tantos pingentes num candelabro.

Um arbusto excecional: na China, utiliza-se o Xanthoceras sorbifolium para revegetar montanhas estéreis e combater a desertificação. As suas raízes contribuem para fixar os solos e limitar a erosão.