Eucalyptus robusta

L'Eucalyptus robusta, appelé Eucalyptus acajou des marais, est une espèce tropicale issue d'une bande côtière du sud-est de l'Australie. De croissance rapide, il apprécie les sols humides et les climats doux, et forme un arbre d'une trentaine de mètres de hauteur. Bien adapté aux zones littorales, il résiste aux embruns et tolère les terrains légèrement salés. Son feuillage persistant est vert foncé, aromatique au toucher, et sa floraison blanc crème n'est pas dénuée d'intérêt. En revanche, l'écorce brune et crevassée est assez peu décorative. Difficile à acclimater en France, cette espèce rare intéressera principalement les collectionneurs du genre.

L'Eucalyptus robusta appartient à la grande famille des Myrtacées, qui compte plus de 130 genres, dont le Callistemon (rince-bouteille), le Feijoa, le Goyavier (Psidium) et évidemment le Myrte. Parmi les 800 espèces que compte le genre Eucalyptus, seule une dizaine sont originaires d'Asie du Sud-est, toutes les autres proviennent d'Australie. L'E. robusta est ainsi issu d'une bande côtière qui s'étend du sud du Queensland au sud de la Nouvelle-Galles du Sud, dans des régions à climat tropical et basse altitude. C'est un arbre qui aime le soleil et l'humidité, habitué à des pluviométries de 1000 à 2000 mm par an. Il pousse en sols humides à détrempés, d'où son nom commun d'acajou des marais (swamp mahogany), qu'il doit également à son bois rougeâtre. Il supporte aussi les sols un peu salés ainsi que le vent et les embruns, conditions littorales auxquelles il est habitué.
C'est à arbre à croissance rapide, de taille moyenne à grande, atteignant généralement 25 à 30 m de hauteur, mais pouvant culminer à 55 m (notamment à Hawaï). Le tronc est droit, mesure jusqu'à 1,20 m de diamètre, et l'écorce brune est épaisse (2 à 4 cm), fibreuse et crevassée. Dans les climats très humides, des racines aériennes peuvent se former depuis le tronc, jusqu'à 6 m au-dessus du niveau du sol. En milieu ouvert, il adopte un port assez large, formant une couronne avec de longues branches étalées, souvent cassantes. Lorsqu'il est utilisé en plantations denses, les branches sont beaucoup plus dressées vers le ciel et l'arbre plus étroit du fait de la concurrence environnante.
Le feuillage persistant est alterne, avec des feuilles pétiolées lancéolées, de 10 cm pour 3 à 7 cm de large pour le feuillage juvénile, et de 10 à 18 cm de long par 4 à 8 cm de large pour les feuilles adultes. Vert foncé sur le dessus, il est plus clair au revers, et libère une odeur aromatique épicée quand on le froisse (due à la présence de nombreuses glandes contenant des huiles essentielles).
La floraison a lieu de mai à juillet en Australie, donc en automne et en hiver dans l'hémisphère nord. Les fleurs bisexuées forment des pompons d'environ 3 cm de diamètre, de couleur blanc crème. Typiques des Myrtacées, ce sont surtout les étamines que l'on admire, les fleurs étant, chez cette espèce, groupées par 5 à 15 en ombelles axillaires. Elles sont assez ornementales et mellifères. Elles évoluent ensuite en capsules, fruits cylindriques vert foncé qui contiennent de nombreuses graines et persistent souvent deux ans sur l'arbre.
L'Eucalyptus robusta pousse en sol neutre à franchement acide, argileux et lourd, ou même sablo-argileux. Il apprécie les sols très humides et supporte les inondations temporaires. Bien qu'issu de zones tropicales, il peut aussi pousser en climat tempéré et tolérer des gels brefs de l'ordre de -2°C à -4°C lorsqu'il est bien implanté. Utilisé comme bois d'œuvre, il a été planté dans de nombreux pays sur différents continents : Argentine, Brésil, Congo, Madagascar, Chine, Philippines... En France, il a été acclimaté à Ajaccio.

Cet Eucalyptus pourra être tenté dans les zones les plus douces du littoral méditerranéen, où il devrait résister aux hivers doux, mais risque de manquer d'humidité pour bien se développer. La proximité d'un point d'eau ou d'un ruisseau sera alors la bienvenue pour aider à son implantation. Il apportera une touche d'exotisme, associé à d'autres plantes typées comme le Dicksonia antarctica, une fougère arborescente au feuillage magnifique porté par un stipe fibreux marron foncé. Un beau palmier d'allure tropicale comme l'Archontophoenix cunninghamiana sera aussi un parfait compagnon, tandis que quelques pieds d'Hedychium, ou Gingembre d'ornement, aux longs épis floraux parachèveront cette scène d'inspiration exotique.