Rhododendron ponticum

O Rhododendron ponticum, também conhecido como Rododendro-póntico ou Rododendro do Mar Negro, embora se tenha tornado invasivo no Reino Unido e esteja a caminho de o ser em algumas das nossas regiões, paradoxalmente tornou-se raro nos seus territórios de origem, muito mais a sul. Trata-se de facto de uma espécie botânica particularmente vigorosa, simultaneamente muito ornamental pela sua floração primaveril violácea, rústica e fácil de cultivar em solo drenado mas fresco, mesmo que ligeiramente calcário. O seu cultivo merece ser tentado nas nossas regiões menos favoráveis à sua dispersão na natureza, por exemplo em sebes grandes ou no fundo de maciços.

Os Rododendros são plantas da família das Ericáceas, tal como as urzes, preferindo na sua imensa maioria solos desprovidos de calcário, com tendência ácida, e climas húmidos. O Rhododendron ponticum é uma espécie botânica de grande desenvolvimento originária da Península Ibérica (sudoeste de Espanha e sul de Portugal) e da Turquia. A sua área de distribuição estende-se até à Geórgia e ao Líbano. Está presente nas margens do Mar Negro, onde está ameaçado de extinção, e sobrevive apenas como população relíquia em Portugal, onde se tenta a sua reintrodução. Nos seus territórios de origem, o Rododendro-póntico cresce em regiões arborizadas e frequentemente montanhosas, até aos 2500 m de altitude.

Introduzido no Reino Unido e na Europa, onde foi frequentemente plantado em jardins, parques e mesmo diretamente na floresta para favorecer a presença de caça, este Rododendro (por vezes hibridado) naturalizou-se a ponto de ser hoje classificado entre as espécies invasoras e prejudiciais para a flora e fauna locais. Este fenómeno é principalmente observado em solo ácido e sob climas amenos e húmidos, como os que se encontram na Irlanda, Escócia, Bretanha, Normandia, Aveyron, Charentes... Este Rododendro-póntico foi cruzado com outras espécies para produzir alguns dos nossos rododendros mais belos e resistentes, mas desprovidos de carácter invasivo.

O Rododendro do Mar Negro forma um verdadeiro pequeno árvore ou um grande arbusto bem ramificado, podendo atingir mais de 6 m de altura e 5 m de diâmetro em condições ótimas, mas manterá proporções mais modestas (da ordem dos 4 m de altura) se as condições de cultivo forem menos favoráveis. O seu porte será tanto mais denso quanto mais a planta estiver exposta à luz. Os seus ramos apresentam folhas persistentes longas, oblongas ou lanceoladas, de um verde escuro brilhante, que medem 6 a 18 cm de comprimento. A floração, generosa, ocorre em maio-junho, e pode estender-se até ao final do verão, dependendo do clima. Só ocorre em exemplares com 10 a 12 anos de idade. Na extremidade dos ramos surgem cachos de 10 a 15 flores com 5 cm de diâmetro, em forma de trombeta, em belos tons violáceos, mais ou menos vivos ou pastel, violetas, púrpuras, malva ou rosados. A garganta das flores é frequentemente salpicada de amarelo, ocre ou castanho. Esta floração, desprovida de perfume, é no entanto nectarífera e melífera e atrai os abelhões. Após polinização por estes insetos, formam-se cápsulas lenhosas contendo uma multitude de sementes finas disseminadas pelo vento. Os ramos baixos deste Rododendro enraízam quando tocam no solo, por um fenómeno de alporquia / mergulhia espontânea. Se prefere solos ácidos e arenosos (pH entre 4 e 6), o Rododendro-póntico é relativamente tolerante e aceitará solos limosos, neutros ou mesmo ligeiramente calcários. Muito resistente ao frio (até -18°C), suporta o calor (até 40°C). Pelo contrário, receia os solos secos, particularmente quando jovem. O seu sistema radicular permanece superficial e receia a concorrência de outras plantas.

Pelos motivos que referimos acima, é preferível adotar este esplêndido rododendro nas nossas regiões menos favoráveis à sua extensão natural. Como é relativamente tolerante em relação ao solo e ao clima, adaptar-se-á sem se tornar agressivo a qualquer boa terra de jardim drenada, corretamente preparada e corrigida com terra de urze e areia grossa. O Rhododendron ponticum poderá ser utilizado no fundo de maciços ou em sebes grandes, em companhia de outras plantas de terra de urze ou de forma mais clássica com belos arbustos persistentes como os Eleagnus ebbingei, Loureiro-português, grandes Photinia, Viburnum rhytidophyllum, por exemplo. Pode associá-lo com magnólias e bordos do Japão de folhagem verde ou púrpura...