Zanthoxylum beecheyanum

O Zanthoxylum beecheyanum, apelado de Pimenteira-anã-da-China, encanta com as suas pequenas folhas brilhantes, dispostas em forma de palma decorativa, libertando um perfume envolvente, muito procurado pelo seu sabor e aroma particularmente apreciados na culinária asiática. Com o seu porte denso, este arbusto cativa o olhar graças à sua folhagem leve de um verde fresco e brilhante, com nuances subtilmente amareladas. Em outubro, são as cascas das bagas que se colhem para as transformar em um pó com um aroma frutado e cítrico que irá temperar os seus pratos. Ao sol, seja numa varanda ou terraço, é preferível colocá-lo num local elevado para usufruir plenamente dos deliciosos eflúvios cítricos emanados da sua folhagem ao mais ligeiro toque. É um arbusto resistente à seca, moderadamente rústico, que deve ser protegido do frio. Apreciado pelos entusiastas de bonsai, este arbusto de pequeno porte, com proporções equilibradas, caracteriza-se pelas folhas muito pequenas e pela casca distintiva, conferindo-lhe um aspeto maduro desde tenra idade.

Originário de zonas temperadas ou subtropicais asiáticas, o Zanthoxylum beecheyanum (sin. *Fagara alata* var *beecheyana*) está amplamente difundido desde o Japão até ao Vietname. Está relacionado com a mesma família dos citrinos, a das Rutáceas, com os quais partilha uma folhagem muito aromática. As poucas espécies que compõem o género *Zanthoxylum* são por vezes difíceis de diferenciar, sendo a determinação feita frequentemente a partir do número de folíolos que compõem as folhas ou por particularidades morfológicas ao nível da flor, dos espinhos, da nervura principal das folhas... Este pequeno arbusto persistente nas regiões subtropicais pode perder parte da sua folhagem no inverno sob os nossos climas. Desenvolve-se em qualquer solo drenante e suficientemente profundo. As geadas tardias podem, no entanto, prejudicar a floração e queimar os seus jovens rebentos. Apenas a sombra densa desencoraja esta intrépida pimenteira chinesa.

Com uma base fortemente ramificada e lenhificada, este arbusto apresenta caules erectos avermelhados que lhe conferem uma silhueta compacta e arredondada. O seu desenvolvimento bastante rápido permite-lhe atingir facilmente uma altura de 1,50 m por 1,20 m de diâmetro. As folhas, de pequeno tamanho e penadas, exibem uma tonalidade verde-viva brilhante, são lustrosas e libertam um perfume cítrico ao serem tocadas. A floração ocorre em maio-junho, mais ou menos cedo consoante o clima, nos ramos com um ano de idade, sob a forma de pequenas flores amarelo-creme e vermelhas. Após a polinização, formam-se frutos redondos, com 2 a 4 mm de diâmetro, esféricos e verrucosos. No outono, a sua casca carnuda adquire uma cor rosa-avermelhada na maturação, abrindo-se para revelar sementes pretas e brilhantes. As bagas, apreciadas pelo seu sabor suave e aromático, são utilizadas na culinária oriental sob o nome comum de "pimenta-de-Sichuan". Auto-fértil, produz sozinho, mas o rendimento de bagas será maior se se plantarem pelo menos 2 exemplares no jardim.

Na culinária, as folhas desta pimenteira são apreciadas pelo seu sabor cítrico intenso, adicionando um toque surpreendente a muitos pratos. Para além da sua utilização como condimento, estas folhas são tradicionalmente reputadas pelas suas propriedades terapêuticas, nomeadamente como anestésico em caso de dores dentárias.

Cultivar a Pimenteira-anã-da-China, seja em terra plena ou em vaso, é de uma simplicidade desconcertante. Para usufruir do seu perfume delicado, pode instalá-la numa rochagem, na borda de canteiro ou num vaso numa varanda. Desenvolve-se num solo fértil, não calcário para evitar a clorose, e bem drenante, detestando qualquer estagnação de água. O seu crescimento, embora bastante lenta, mantém-se constante. Esta planta prefere locais soalheiros ou parcialmente sombreados e pode suportar períodos de seca moderada durante o verão, assim como um pouco de geada durante o inverno. A sua resistência ao frio é de cerca de -8/-10°C, desde que estas condições não persistam e não se combinem com uma elevada humidade no ambiente. O *Zanthoxylum beecheyanum*, graças ao seu crescimento constante, denso e compacto, adapta-se facilmente à poda. É apreciado para a criação de formas podadas ou sebes baixas bem verdes e perfumadas. Graças ao seu comportamento mediterrânico, oferece muitas possibilidades de associação com outros arbustos, tais como o *Pittosporum tobira* var. *nana* Neve do Monte Ventoux, as Murtas, os Estevas, as *Olearia*, as *Grevillea* ou ainda os Calistemos. Nas regiões de clima muito ameno, especificamente na faixa atlântica do país, esta planta pode ser integrada com sucesso num pomar bem protegido, ao lado de Feijoas com fruto (*Acca*), de Tangerineiras, e de *Carissa macrocarpa* (Ameixeira-do-Natal).