Carissa macrocarpa

A Carissa macrocarpa (grandiflora) também é conhecida por Ameixeira-do-Natal, devido às suas origens sul-africanas e aos seus frutos vermelhos, comestíveis e saborosos quando maduros, cujo tamanho e forma ovalada recordam os das nossas ameixas. Mas a comparação termina aqui: não pertencem de todo à mesma família botânica e as 'ameixas' da nossa Carissa contêm várias sementes que é fortemente desaconselhado ingerir. Trata-se de um belo arbusto persistente dotado de uma floração longa e agradavelmente perfumada; as suas pequenas flores brancas evocam as do jasmim, tanto pela sua estrutura como pelo seu aroma, especialmente percetível durante a noite. Em climas amenos, particularmente junto ao mar, constitui um excelente arbusto para sebes defensivas, devido aos longos espinhos afiados que pontuam entre as suas pequenas folhas escuras e coriáceas. Adapta-se bem à cultura em vasos, o que permite a sua utilização em terraços para ser protegida das geadas no inverno, fora das nossas regiões costeiras.

A Carissa macrocarpa é um arbusto persistente da família das apocináceas, tal como as roseiras-do-deserto, o falso-jasmim (Trachelospermum jasminoides) e... a pervinca. É originária da costa leste da África do Sul, onde cresce nas orlas das florestas persistentes. Embora possa formar uma pequena árvore que ultrapassa os 4m de altura por 5,50m de diâmetro no seu ambiente natural, não ultrapassará os 3m de altura por 3,50m de expansão sob os nossos climas, e manterá um porte ainda mais modesto em vasos. O seu porte é simultaneamente erecto, muito denso e ramificado, e alastrado, sendo mais largo do que alto. O seu crescimento é mais ou menos rápido, consoante as condições de cultivo: em solo fértil, fresco e profundo, será mais vigorosa do que num solo arenoso, pobre e com elevado teor de sal. Os seus ramos, muito ramificados, apresentam longos espinhos bífidos e afiados, que podem medir 4 a 5 cm de comprimento, de cor acinzentada. A folhagem, persistente, é composta por pequenas folhas arredondadas e coriáceas, espessas, de um verde-escuro brilhante na página superior e verde mais claro e mate na inferior. Estão densamente implantadas nos ramos, quase imbricadas. A floração é particularmente longa, de maio a setembro. De botões florais enrolados para a direita desabrocham pequenas flores brancas com 3cm de diâmetro, compostas por um tubo que se alarga em 5 pétalas lanceoladas, dispostas em estrela. O seu perfume, essencialmente noturno, atrai os polinizadores que trabalham durante a noite. O fruto é carnudo, liso, de forma oval a oblonga, com 4 a 6cm de comprimento e 2 a 4cm de largura. Estão maduros e comestíveis quando adquirem uma cor vermelho-magenta. Simultaneamente suculentos, doces, ricos em vitamina C e de sabor suave, contêm cerca de quinze pequenas sementes castanhas e achatadas, tóxicas por ingestão. Com estas belas 'ameixas' confeciona-se uma deliciosa geleia.

Resistente à seca e aos ventos marítimos mas pouco rústica (até -5°C), a Ameixeira-do-Natal está bem adaptada à beira-mar, desde o litoral mediterrânico até às costas atlânticas poupadas por geadas fortes. Os seus espinhos formidáveis impõem que seja afastada de zonas de passagem e de crianças pequenas. Pode ser utilizada para compor sebes persistentes nos limites do jardim, com o folhado, a Griselinia littoralis, as murteiras e as roseiras-do-deserto. Estas protegerão a planta do vento, de visitantes indesejados e de olhares indiscretos. Adapta-se bem à cultura em vaso, que se pode colocar no terraço ou na varanda. Este modo de cultivo permite aos jardineiros das regiões frias abrigá-la das geadas severas numa estufa ou numa varanda não aquecida durante o inverno. A sua altura será menor em vasos, mas a planta ocupará rapidamente o espaço disponível ao alargar-se. Em terra plena, pode também ser utilizada em bosquetes, sozinha ou associada a outros arbustos persistentes como o folhado roxo, a Photinia Pink Marble, as Elaeagnus, os Ceanothus persistentes ou os Pittosporum. Será igualmente muito útil para constituir um ecrã bem denso junto a um terraço, face aos ventos dominantes.