Zanthoxylum schinifolium

O Zanthoxylum schinifolium, por vezes designado por Pimenteira-de-sansho, integra um grupo de pequenas árvores asiáticas, as pimenteiras, conhecidas pelos seus frutos aromáticos utilizados na culinária sob o nome de Pimenta-de-sichuan. Esta espécie coreana e japonesa, schinifolium, é tradicionalmente cultivada no Japão pela pele dos seus frutos, com aromas cítricos frescos e de erva-príncipe, que conferem à cozinha local sabores notáveis. Esta pimenteira também é interessante pela sua facilidade de cultivo, pela folhagem finamente recortada e pela curiosa casca verrugosa nos exemplares mais velhos. À sua floração estival discreta sucedem-se pequenos frutos, cuja casca seca e moída é utilizada como especiaria. Encontra o seu lugar numa sebe livre, e os seus ramos jovens muito espinhosos são perfeitos para uma sebe defensiva. Por esta razão, é preferível plantá-lo longe de zonas de passagem e usar luvas para a colheita!

Originário da China Oriental, da Coreia e do Japão, o Zanthoxylum schinifolium pertence à mesma família dos citrinos, as Rutáceas, com as quais partilha uma folhagem muito aromática. Perde a folha no inverno, resiste pontualmente a -18 °C e desenvolve-se em qualquer solo drenante e suficientemente profundo. Os exemplares jovens são, no entanto, mais sensíveis ao frio.

Esta pequena árvore, de crescimento rápido em solo fresco e fértil, atinge em média 3,50 m de altura por cerca de 3 m de diâmetro na maturidade. O seu porte é gracioso, naturalmente aberto, sustentado por ramos flexíveis. Esta espécie desenvolve um ou vários troncos encimados por uma copa arredondada e semi-aberta. O tronco e os ramos estão guarnecidos de fortes espinhos que se alargam e achatam muito com os anos, enquanto a sua ponta se torna romba. Acabam por formar curiosas protuberâncias. Os ramos apresentam folhas caducas dispostas de forma alterna, divididas em 11 a 21 folíolos dentados na margem, munidos de glândulas de óleos essenciais e de finos acúleos na página inferior. Quando esmagadas, libertam um aroma cítrico e ligeiramente picante. A sua cor é um belo verde-escuro, tornando-se amarelas no outono antes de caírem. A floração ocorre em julho-agosto, mais ou menos cedo consoante o clima, nos ramos do ano anterior. É composta por pequenos cachos ou cimas compactas, formadas por minúsculas flores de um verde acastanhado. Neste arbusto, encontram-se tanto flores masculinas como femininas. Após a polinização, formam-se nas flores femininas frutos ligeiramente achatados, com 3 a 4 mm de diâmetro. A sua casca carnuda é de cor verde na maturação, abrindo-se para revelar sementes negras e brilhantes. Apenas a casca é consumida, depois de seca e moída. Desde a antiguidade, a pimenta sansho é utilizada como conservante natural para carnes e peixes.

À mesa:

Os frutos desta pimenteira Sansho não devem ser confundidos com as "bagas rosas" ou "pimenta rosa" vendidas na secção de especiarias: estas últimas são produzidas por outra pequena árvore chamada Schinus terebinthifolius, o falsa-pimenteira, originária da América do Sul. Na culinária, utiliza-se a "pele" verde dos frutos do nosso Zanthoxylum para temperar conservas, arroz, saladas e pratos cozinhados. Esta especiaria é fundamental na cozinha tradicional asiática. As folhas secas e reduzidas a pó também são utilizadas, nomeadamente no Japão: o seu aroma é muito próximo ao dos frutos.

No jardim:

Esta pequena árvore insólita não falta ao charme num jardim de estilo inglês ou naturalista. Se for plantada de forma isolada, pode tornar-se com o tempo um belo exemplar que suscitará o espanto dos visitantes: pode-se perfeitamente, para libertar o tronco, podar os ramos mais baixos, até cerca de 1 m do solo. Deixado livre, encontra naturalmente o seu lugar numa sebe não podada, em companhia de cornos, sorveiras, viburnos, laranjeira-dos-osages, macieiras e cerejeiras ornamentais, árvore-do-mel, por exemplo. O carácter espinhoso dos seus ramos jovens faz deste belo arbusto um candidato ideal para uma sebe defensiva. Nesta utilização, pode associá-lo, por exemplo, aos Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, ao pilriteiro Crataegus monogyna, ao marmeleiro-do-japão Cido, ao espinheiro-marítimo…