Zanthoxylum simulans

O Zanthoxylum simulans, por vezes designado por Clavaleiro-de-folhas-de-freixo, pertence a um grupo de pequenas árvores asiáticas conhecidas pelos seus frutos aromáticos utilizados na culinária sob o nome de Pimenta-de-Sichuan. Esta espécie simulans merece particular interesse do jardineiro gastrónomo pela sua facilidade de cultivo, rusticidade, curiosa casca verrucosa e vigor. À sua floração primaveril discreta sucedem-se pequenas bagas cor-de-rosa-avermelhado, cuja casca rosa, seca e moída, é utilizada como especiaria. A aliança do rosa dos frutos com a folhagem que adquire tons de cobre dourado no outono é soberba neste pimenteiro chinês. É perfeito numa sebe livre, e os seus ramos jovens muito espinhosos fazem maravilhas numa sebe defensiva. Por esta razão, é preferível colocá-lo afastado de zonas de passagem e usar luvas para a colheita!

Originário da China e do Japão, o Zanthoxylum simulans está relacionado com a mesma família dos citrinos, a das Rutáceas, com os quais partilha uma folhagem muito aromática. Perde a folha no inverno, resiste pontualmente a -18°C e desenvolve-se em qualquer solo drenante e suficientemente profundo. As geadas tardias podem, no entanto, prejudicar a floração e queimar os seus rebentos jovens. Apenas a sombra densa desencoraja este intrépido pimenteiro chinês.

Esta pequena árvore, de crescimento muito rápido em solo fresco e fértil, atinge em média 4 m de altura por uma envergura aproximadamente igual na maturidade. O seu porte é gracioso, naturalmente aberto, suportado por ramos flexíveis. O tronco e os ramos estão guarnecidos de finos espinhos que se alargam muito ao longo dos anos, enquanto a sua ponta se torna romba. Acabam por formar curiosas excrescências que se assemelham a grandes verrugas. Os ramos apresentam folhas caducas dispostas de forma alternada, com 10 a 20 cm de comprimento, divididas em 3 a 11 folíolos brilhantes, dentados na margem, munidos de glândulas de óleos essenciais e pequenos acúleos. Quando esfregadas, libertam um aroma simultaneamente picante, lenhoso, citrino e ligeiramente apimentado, mas suave. A sua cor é um belo verde escuro, mudando para amarelo-alaranjado no outono antes de caírem. A floração surge em exemplares com 3 ou 4 anos de idade. Ocorre em maio-junho, mais ou menos cedo consoante o clima, nos ramos do ano anterior. É composta por pequenos cachos ou cimas de 3 a 5 cm de diâmetro, formados por pequenas flores em taça de cor amarelo-esverdeada. Neste arbusto, encontram-se simultaneamente flores masculinas e femininas. Após a polinização, formam-se nas flores femininas frutos redondos, de 3 a 5 mm de diâmetro, esféricos e verrucosos. A sua casca carnuda é de cor rosa-avermelhada na maturidade, abrindo-se para revelar sementes negras e brilhantes. Apenas a casca é consumida, depois de seca e moída. Note-se que o clavaleiro-de-folhas-de-freixo suporta muito bem a poda, mesmo severa.

À mesa:

As bagas rosadas deste pimenteiro-de-Sichuan não devem ser confundidas com as "bagas rosadas" ou "pimenta rosa" vendidas no setor das especiarias: estas últimas são produzidas por outra pequena árvore chamada Schinus terebinthifolius, o falso-pimenteiro, originário da América do Sul. Na culinária, utiliza-se a "pele" rosa dos frutos do nosso Zanthoxylum para temperar conservas, arroz, saladas e pratos cozinhados. Esta especiaria é indispensável na culinária tradicional asiática. As folhas secas e reduzidas a pó também são utilizadas, nomeadamente no Japão: o seu aroma é muito próximo ao das bagas.

No jardim:

Esta pequena árvore de casca bastante fascinante não falta ao charme num jardim de estilo inglês ou naturalista. Se plantado de forma isolada, pode tornar-se com o tempo um belo exemplar que valerá as observações surpreendidas dos visitantes: pode-se perfeitamente, para desobstruir o tronco, podar os ramos mais baixos, até cerca de 1 m do solo. Deixado livre, encontra naturalmente o seu lugar numa sebe não podada, em companhia de cornos, sorveiras, viburnos, maclura, macieiras e cerejeiras ornamentais, árvore-do-mel, por exemplo. O carácter espinhoso dos seus ramos jovens faz deste belo arbusto um candidato ideal para uma sebe defensiva. Neste uso, associe-o, por exemplo, a Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, ao pilriteiro Crataegus monogyna, ao marmeleiro-japonês Cido, ao espinheiro-marítimo...