Aster novi-belgii Winston S. Churchill

O Aster novi-belgii 'Winston S. Churchill' é uma grande planta vivaz de porte erecto, que oferece desde o final do verão até ao outono as suas numerosas flores duplas em forma de estrela, de um vermelho rubi a púrpura. Robusta, romântica e de um charme simples, constitui uma aposta segura para embelezar os canteiros ao sol ou com sombra ligeira no final da estação, num solo fresco e não demasiado seco.

O áster da Nova-Bélgica 'Winston S. Churchill' pertence à grande família botânica das Asteráceas, que reúne numerosas plantas ornamentais bem conhecidas, como as margaridas, as rudbéquias, as equináceas... A Nova-Bélgica, que lhe dá o nome, é uma região histórica situada na costa nordeste dos Estados Unidos, também conhecida como Nova-Neerlândia ou Nova-Holanda. Este áster cresce nas pradarias americanas, mas espalhou-se largamente por todo o mundo após a sua introdução na horticultura sob a forma de inúmeras variedades mais ou menos altas. É de notar que os botânicos classificam agora esta espécie no novo género Symphyotrichum, que reúne os ásteres do Novo Mundo.
O Aster novi-belgii produz hastes altas e direitas, que apresentam entre agosto e outubro (ou mesmo novembro) numerosas flores estreladas. Na realidade, cada "flor" é um capítulo, ou seja, uma estrutura em forma de taça que reúne numerosíssimas flores: as do centro, douradas, são designadas como tubuladas e são férteis. As periféricas, designadas como líguladas, são estéreis e servem para atrair os insetos polinizadores. A folhagem caduca, que mede entre 5 e 10 cm, é lanceolada, de um verde tenro e lisa (o que a distingue do áster da Nova Inglaterra, outra espécie norte-americana com folhas ásperas / rugosas).

A variedade 'Winston S. Churchill', dedicada ao primeiro-ministro britânico em funções durante a Segunda Guerra Mundial, distingue-se por um porte erecto que atinge 80 cm a 1 metro de altura, e um mínimo de 50 cm de diâmetro através dos seus rizomas. Nesta variedade, as "flores" duplas apresentam um surpreendente vermelho escuro, rubi a púrpura, uma cor rara e preciosa. O centro dos capítulos é dourado, tornando-se depois castanho-avermelhado. A frutificação plumosa é igualmente atrativa e mantém um aspeto gráfico durante uma boa parte do inverno.

O Áster 'Winston S. Churchill' é uma planta fiável e rústica, que aprecia solos frescos, não demasiado pobres. Um período de seca prolongada provoca frequentemente o aparecimento de oídio, uma doença fúngica que se manifesta por manchas cinzentas nas folhas. Esta doença não é realmente perigosa para a saúde da planta, mas mantém-se pouco estética. Deve privilegiar-se uma localização ao sol ou com sombra ligeira. Exposta a uma sombra demasiado densa, a planta fica debilitada e floresce pouco. Da mesma forma, evite plantar este áster numa zona muito ventosa, que faria vergar as hastes. Cada planta alastra mais ou menos rapidamente através dos seus rizomas, até formar uma bela touceira. Após alguns anos, é no entanto preferível (e fácil) dividir a touceira para evitar que o centro fique vazio e um declínio progressivo. Se a planta se sentir bem, pode tornar-se autossemeadora aqui e ali.

Aliada por excelência dos jardineiros que procuram animar os maciços outonais, o áster 'Winston S. Churchill' encontrará o seu lugar na companhia de outras plantas de interesse tardio, como a anémona do Japão 'Richard Ahrens' e as suas flores simples cor-de-rosa pálido, o Aster divaricatus 'Tradescant' para a meia-sombra, a clematite herbácea Clematis heracleifolia ao sol, mas também as gramíneas como o Chasmanthium latifolium e o panicum 'Blue Darkness'.