Moringa oleifera

A Moringa oleifera é conhecida como a Árvore da Vida, talvez pelas suas qualidades nutricionais e virtudes para a saúde, mas mais certamente devido à sua capacidade de sobreviver a estações muito secas, graças à sua grande raiz tuberosa que armazena água. É uma pequena árvore tropical de crescimento muito rápido, com uma folhagem elegante semelhante à da alfafa e uma floração perfumada, que constitui, nos nossos climas, uma planta de interior invulgar, decorativa, envolta num certo simbolismo e muito em voga. A Moringa não tolera absolutamente geadas, não gosta de variações bruscas de temperatura e necessita de calor durante todo o ano. É indispensável cultivá-la num vaso. Desta forma, manterá dimensões razoáveis, ainda mais porque tolera perfeitamente a poda. O vaso poderá eventualmente ser colocado na varanda ou terraço assim que as temperaturas noturnas sejam suficientemente elevadas, e deverá ser recolhido para uma divisão interior ou estufa aquecida logo no mês de setembro.

A Moringa oleifera pertence à família das Moringáceas, que contém apenas o género Moringa, no qual se registam 13 espécies de árvores de climas tropicais a subtropicais. É uma espécie originária da Índia, Sri Lanka, Afeganistão e Paquistão, hoje cultivada ou naturalizada em muitas regiões de clima favorável. Muitas partes da moringa são comestíveis: as folhas, as vagens jovens, as sementes maduras e o óleo que contêm, as flores e até as raízes, cujo sabor picante evoca o rábano. É utilizada mais como legume nos países onde é cultivada, mas como suplemento alimentar em cápsulas ou em produtos cosméticos nos nossos países temperados.

Na natureza, a Moringa oleifera pode atingir 10-12 m de altura. Cultivada em vaso e podada regularmente, não ultrapassará 2,50 m a 3 m de altura, com uma copa de cerca de 1,50 m de diâmetro. O seu crescimento é muito rápido. Esta árvore desenvolve no subsolo uma poderosa raiz pivotante tuberosa, que serve como órgão de reserva para enfrentar longos períodos de seca. O tronco é coberto por uma casca clara, de cor cinza-claro a esbranquiçada, por sua vez envolvida por uma espessa camada suberosa nas plantas mais velhas. Do tronco partem vários ramos finos, pendentes e quebradiços, que suportam folhas nas suas extremidades. O conjunto da copa, pouco densa se não for podada, lembra ligeiramente um guarda-chuva. A folhagem é caduca. As folhas medem 30 a 60 cm de comprimento, são compostas por numerosos pequenos folíolos ovais de 1,3 a 2 cm de comprimento por 0,6 a 0,3 cm de largura. A sua cor é um verde-claro e vivo. A planta floresce cedo, por vezes sete meses após a plantação, entre abril e junho nos nossos climas. As flores com 5 pétalas são perfumadas, melíferas, brancas a branco-creme e medem 2 cm de diâmetro. Reúnem-se em cachos mais ou menos pendentes que nascem na axila das folhas. Após a polinização, formam-se vagens pendentes, de secção triangular, castanhas na maturação, medindo 30 a 60 cm de comprimento por 1,8 cm de largura. Fendem-se longitudinalmente em 3 partes quando secas; cada uma contém cerca de 20 sementes incrustadas numa espécie de medula. As sementes de cor castanho-escuro apresentam 3 asas.

A Moringa será cultivada num vaso cujo volume seja suficiente para acomodar a sua grande raiz. É perfeitamente possível podar a planta a 1 ou 2 m do solo todos os anos na primavera: isto permite densificar a sua vegetação, mas também desfrutar das flores mais de perto e colher folhas e frutos mais facilmente. Exigente em calor, mas pouco exigente quanto ao solo, desde que bem drenado, é uma bela planta de interior, para valorizar numa decoração contemporânea ou de inspiração exótica. Os apreciadores de plantas invulgares poderão também adotar baobás, agaves, bananeiras, Ravenala ou ainda a ave-do-paraíso Strelitzia reginae para dar um belo toque tropical à decoração da varanda ou da estufa.