Opuntia engelmannii - Cacto-orelha-de-coelho

A Opuntia engelmannii é uma variedade de opúncia muito resistente, particularmente rústica, capaz de se adaptar a quase todos os nossos climas, incluindo os montanhosos. Esta planta forma um arbusto atarracado e ramificado, composto por raquetes espessas e arredondadas, armadas com agulhas afiadas. A floração primaveril é encantadora, sob a forma de grandes flores em taça de um amarelo suave lavado de laranja pálido, que murcham num belo tom alaranjado. Seguem-se frutos redondos e violeta que poderão ser consumidos, desde que se tenha o cuidado de eliminar os seus temíveis espinhos quase invisíveis a olho nu. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em plena terra e longe de locais de passagem, para lhes permitir expressar sem entraves o espírito que as habita, o das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia engelmannii, parente próxima da Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária das regiões áridas do México. A planta não ultrapassará 1 m de altura e estender-se-á lateralmente por pelo menos 1 m. O seu crescimento é bastante rápido, produzindo 1 ou 2 novos nopal por ano, da primavera ao outono. A vegetação é composta pelos seus cladódios, que se empilham uns sobre os outros, sendo achatados, carnudos e espessos. A base da planta lenhifica-se com a idade e a vegetação suporta bem o vento e o peso da neve. A superfície cinzento-esverdeada está abundantemente guarnecida de grandes agulhões cor de marfim, que se tornam dourados-acastanhados com o tempo, bem como de minúsculos espinhos transparentes chamados gloquídios, reunidos em pequenos tufos redondos, muito perigosos durante a manipulação. A floração ocorre em maio-junho, em abundância. Várias flores aparecem na periferia dos cladódios, principalmente junto à sua extremidade. A sua coloração é uma mistura de amarelo, laranja e salmão suave, a garganta é mais alaranjada e murcham em tons de laranja. As flores em taça arredondada são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida. Dão lugar a frutos quase globosos, amplamente guarnecidos de gloquídios, de cor violeta-púrpura na maturação. Se são comestíveis, são contudo menos saborosos do que os da Figueira-da-índia.

Cultivável em quase todas as nossas regiões, este espantoso cato é rústico até -18 °C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos, numa grande rochagem, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizado para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre os agaves rústicos, as Nolina e as Euphorbia arbóreas. Associe-se-lhe cactos-candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Convém mantê-la afastada de locais de passagem e de crianças, devido aos seus temíveis espinhos.