Opuntia dulcis

A Opuntia dulcis é uma variedade de figueira-da-índia com frutos comestíveis e suficientemente resistente ao frio para ser cultivada em plena terra em muitas regiões, desde que instalada em pleno sol num solo que não retenha água no inverno. Trata-se de um Opuntia elegante, de porte erecto e com espinhos decorativos, cujos frutos revelam um sabor doce e suave. A sua floração em corolas semi-dobradas de cor amarelo-alaranjado com centro vermelho não deixa de ser atrativa no final da primavera. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em terra plena e longe de zonas de passagem, o que lhes permite expressar o espírito que as habita, o das paisagens áridas da América do Norte. 

A Opuntia dulcis, parente próxima da Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária de uma zona que vai do oeste do Texas ao Arizona. De tamanho médio, apresenta um porte em tufo erecto, elegante. Um exemplar adulto pode atingir até 1,20 m de altura por 80 cm de envergadura em condições de cultivo ótimas. O seu crescimento é moderadamente rápido, produzindo 1 ou 2 novos nopal por ano, da primavera ao outono. A vegetação é composta por raquetes ou cladódios que se encontram empilhados uns sobre os outros, são achatados, carnudos, espessos, de forma oboval e medem 16 a 25 cm de comprimento por 12 a 15 cm de largura. A base da planta lenhifica-se com a idade. A superfície dos cladódios, de cor glauco, está revestida por grandes agulhões de cor branco-marfim, mais castanhos na base, agrupados aos pares ou em grupos de quatro. Pequenas almofadas, as aréolas, possuem minúsculos agulhões transparentes chamados gloquídios, muito perigosos durante a manipulação. A floração ocorre do final de maio a julho, dependendo do clima. Várias flores aparecem na periferia das raquetes, principalmente junto à sua extremidade. A sua coloração é um amarelo quente com tons alaranjados, com a garganta mais vermelha. As flores em taça arredondada são compostas por várias pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida.  Dão lugar a frutos de cor vermelha a violeta na maturação, de forma oboval a obcónica, medindo 3,5 a 4,5 cm de comprimento por 2,5 a 3 cm de diâmetro. Estes frutos são lisos, apresentam algumas aréolas com raros gloquídios e estão quase desprovidos de espinhos. A polpa do fruto, suculenta e doce, pode ser rosa, violeta, vermelha ou esverdeada. 

Cultivável em plena terra nas nossas regiões não demasiado frias, esta Figueira-da-índia surpreende num cenário depurado, é espetacular sobre um fundo de rochas e céu azul, e estrutura naturalmente os cenários exóticos e contemporâneos. Protegerá eficazmente os limites de um jardim seco e selvagem se estiver encostada a uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre as agaves rústicas, as Nolina e as Euphórbias arbóreas. Pode associar-se a cactos-candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Recomenda-se mantê-la afastada de zonas de passagem e de crianças, devido aos seus temíveis espinhos.

Degustação dos frutos: deve ter-se o cuidado de os libertar dos seus minúsculos mas temíveis agulhões 'flambando-os' como se faz com uma ave. Cortam-se depois ao meio e retira-se a polpa com o auxílio de uma colher pequena.

Atenção, a opúncia pode ser uma planta "dura", mas as suas articulações são particularmente quebradiças! Caiu uma raquete durante o transporte ou uma manipulação? Fique descansado, é isto que permite a esta conquistadora propagar-se na natureza: cada raquete caída no solo é de facto capaz de gerar uma planta inteira! Eis uma boa oportunidade para ter um novo opuntia: basta deixar a raquete ao ar livre alguns dias, tempo suficiente para o tecido cicatrizar. Plante depois esta raquete na vertical, com 1/3 da sua superfície enterrada, num vaso bem drenado com uma mistura de areia e substrato. Coloque ao sol, regue quando se lembrar, cresce sozinha!