Sapium japonicum

O Sapium japonicum (sinónimo Neoshirakia japonica) é um arbusto pouco conhecido que merecia ser plantado com mais frequência pelas suas fantásticas cores outonais. As suas folhas verdes durante a estação mudam para um vermelho-escarlate com os primeiros frios, tornando o Sapium numa das melhores plantas ornamentais para o outono. É certo que a sua floração no verão é discreta e os seus frutos também, mas o seu esplendor outonal vale a pena. Mais rústico do que frequentemente se diz, este arbusto parece resistir, segundo algumas fontes, até cerca de -12°C, ou até mais, o que é satisfatório para muitas regiões. Um solo rico em húmus, ácido ou neutro, que se mantenha um pouco húmido, será perfeito para ele.

O Sapium japonicum, por vezes apelidado de Árvore-do-sebo-do-Japão, é um membro da muito vasta família das Euforbiáceas. Esta família inclui mais de 6000 espécies distribuídas por todas as zonas do globo, exceto o Ártico e a Antártida. As Euforbiáceas produzem um látex que pode ser irritante ou mesmo tóxico, e a ricina contida nas sementes da mamona (Ricinus) é uma das moléculas vegetais mais tóxicas do mundo.

Originário do Extremo Oriente, o Sapium provém das florestas húmidas da China, Coreia e Japão: é uma espécie de sub-bosque fresco. No seu habitat natural, forma uma pequena árvore de 7 ou 8 m de altura, de crescimento bastante lento, que cresce em zonas montanhosas de baixa altitude, dos 100 aos 400 m. Nos nossos jardins, é um arbusto que atinge os 3 m de altura por 2 m de largura. As suas folhas medem de 7 a 16 cm de comprimento, por 4 a 8 cm de largura, e têm forma elíptica ou oval. A página superior é verde brilhante, a inferior mais pálida. Um curto pecíolo (2-3 cm) liga-as aos ramos cinzento-acastanhados, lisos e finos. Entre maio e julho, produz inflorescências de 5 a 11 cm de comprimento, em forma de espigas constituídas por numerosas flores masculinas na parte superior e algumas flores femininas na base. De cor amarelo-esverdeada, estas inflorescências não deixam de ter graça, mas mantêm-se bastante discretas. Estas evoluem para frutos amarelos com manchas castanhas, pequenas cápsulas com 3 lobos de 10 a 15 mm de diâmetro, que amadurecem em setembro. Abrem-se então (diz-se que são deiscentes) e projetam as suas sementes a distância. Quando chega o outono e as suas noites frescas, a folhagem muda para um vermelho-escarlate, antes de cair. Atenção, esta planta contém partes tóxicas. Geralmente está livre de qualquer doença ou ataque de insetos.

Esta espécie aprecia a humidade do solo e cresce em condições ácidas a neutras, em solo fértil em húmus. Estas condições edáficas são, no final de contas, mais limitantes do que a sua rusticidade, que é melhor do que frequentemente se lê. Esta planta foi testada com sucesso em regiões frias como a Borgonha ou a Pensilvânia nos EUA, bem como na Bélgica (Arboretum Wespelaar).

No jardim, o Sapium japonicum encanta o outono com as suas cores avermelhadas. Num jardim suficientemente amplo, pode ser plantado em primeiro plano de um Cercidiphyllum japonicum, a árvore-do-caramelo, cuja bela folhagem em forma de coração se associará no outono à explosão de cores do Sapium. Numa superfície mais pequena, pode optar-se pelo Fothergilla major, que partilha as mesmas necessidades culturais do Sapium e adquire cores vermelhas, laranjas e amarelas no final da estação. Indispensável nos tons amarelos, o Ginkgo complementará perfeitamente o vermelho do Sapium, nomeadamente com a variedade anã Mariken, bem adaptada a pequenos espaços.