Duranta repens

O Duranta repens, apelidado de Vanilheiro-de-Cayenne, é um arbusto persistente muito apreciado em climas quentes pelo seu carácter particularmente ornamental. Espesso e arbustivo, apresenta uma bonita folhagem verde-viva persistente, sobre a qual se destacam nitidamente cachos de flores de tom intenso. De cor azul-violeta, as flores estão marginadas de branco e o seu centro também o é, compondo uma sinfonia bicolor de grande efeito. Esta floração notável tem a vantagem de durar vários meses em clima quente, convivendo mesmo com os primeiros frutos. Amarelo-laranja, de pequena dimensão mas produzidos em abundância, são igualmente muito decorativos. Suporta apenas geadas ligeiras, pelo que o Duranta deve ser plantado em vaso na maior parte de Portugal para poder ser protegido durante o inverno.

Membro da família das Verbenaceae, tal como o Lantana, o Clerodendrum, o Callicarpa e, naturalmente, as Verbas (Verbena), o Duranta repens (sinónimos: Duranta erecta, D. plumieri, D. inermis) é originário do sul dos Estados Unidos, do México, da América Central e da América do Sul. Cresce em zonas costeiras rochosas ou, mais para o interior, em locais mais húmidos, a baixa altitude (0 a 200 m). Batizado em honra do botânico italiano Castore Durante, foi introduzido na Europa no final do século XVI e espalhou-se por jardins de climas mediterrânico, subtropicais e tropicais, chegando a tornar-se invasor em alguns países (Austrália, China...).
Este belo arbusto apresenta um porte denso, bastante exuberante, emitindo ramos flexíveis que se expandem em todas as direções antes de se inclinarem, conferindo-lhe um aspecto muito amplo e arbustivo. Atinge geralmente 2 a 3 m de altura, mas, na ausência de poda, pode ultrapassar essa dimensão. Bem ramificados, os ramos podem ser ligeiramente espinhosos (principalmente nas pousses mais vigorosas). Suportam folhas simples, relativamente pequenas (5-6 cm x 3 cm), de forma elíptica, com extremidade pontiaguda e limbo ligeiramente denteado. De um bonito verde-viva, apoiadas por um curto pecíolo de cerca de 1 cm, em posição oposta, são persistentes.
A floração começa já em maio e dura dois meses, podendo estender-se, em clima quente como o das regiões mais quentes, como o Algarve, até setembro, exalando então o seu aroma a baunilha. É constituída por panículas de cerca de 10 cm de comprimento, reunindo pequenas flores com 5 pétalas fundidas na base formando um tubo de 2 a 4 mm. Na extremidade do tubo, as pétalas abrem-se em estrela, e a sua textura aveludada ostenta uma magnífica cor azul‑violeta, com uma margem branca periférica que se insinua até ao centro, conferindo às flores um aspecto bicolor. Estas dão depois pequenos frutos decorativos, com pouco menos de 1 cm de diâmetro, esféricos com a extremidade ligeiramente pontiaguda, de cor amarelo‑laranja que contrasta com a massa da folhagem, e que se destacam mesmo quando as flores permanecem durante o verão.

Arbusto espectacular durante grande parte do ano, o Duranta repens dá o seu melhor nas regiões mais quentes, como o Algarve, onde aprecia invernos suaves. Desenvolve-se ao sol ou sob sombra ligeira, em solo não calcário, neutro a ácido, fresco ou seco, mas sobretudo bem drenado. No resto do país, deverá ser cultivado em vaso para ser protegido do gelo numa estufa ou numa divisão luminosa. Planta exótica de charme inegável, o Vanilheiro‑de‑Cayenne é uma excelente planta de flor que, associada a outras espécies sensíveis ao frio, criará uma cena de inspiração tropical nos jardins mediterrânicos. A Caesalpinia gilliesii ou pequeno flamboyant e ainda a Sesbania punicea (flamboyant de Hyères), com as suas florações estivais a lembrar os trópicos, serão companheiras ideais. Na mesma linha, a Cassia floribunda (cássia muito florífera), com flores amarelo‑canário tão duradouras quanto as do Duranta e associando‑se na perfeição para criar um forte contraste, completará esta cena exótica.