Metrosideros excelsa

O Metrosideros excelsa é uma árvore de grande porte que cresce nas costas vulcânicas da Nova Zelândia, onde é conhecida pelo nome de pohutukawa, que pode ser traduzido como "salpicado pelo mar". É apreciada pela sua floração exuberante, em grandes pompões de estames escarlates, realçados por uma folhagem coriácea e de um belo verde-acinzentado. Quase impossível de cultivar em plena terra nas nossas latitudes devido à sua sensibilidade à geada, o Metrosideros constitui um magnífico exemplar para instalar num vaso grande numa varanda ou mesmo no interior em climas frios. Aí manterá dimensões modestas, não ultrapassando os 2 m de altura por 1 m de diâmetro nas nossas condições.

O Metrosideros excelsa (sinónimo Metrosideros tomentosus) pertence à família das Mirtáceas, como as murteiras, os eucaliptos e os calistemos. O nome do género, Metrosideros, provém do grego "metra" (aqui, o cerne de uma árvore) e "sideros", o ferro, aludindo à dureza da madeira destes arbustos. O seu nome comum de Árvore de Natal da Nova Zelândia tem origem no seu período de floração, que ocorre na época do Natal no seu país de origem. Lá, esta grande e bela árvore, de porte que evoca um guarda-sol, pode atingir por vezes 20 metros de altura. É uma planta de solo preferencialmente ácido a neutro, que não tolera a presença de calcário.

Nos nossos climas, cultivado em vaso, o porte do Metrosideros excelsa é arbustivo, bastante alastrado, arborescente. A sua vegetação é naturalmente densa e o seu crescimento é lento. A sua casca, algo suberosa, é de cor castanho-acinzentada. Com os anos, podem aparecer raízes aéreas na base do tronco muito atarracado, mas também ao longo do seu comprimento e nos ramos nodosos. Esta característica prova uma adaptação a um modo de vida epífito, pois este Metrosideros desenvolve-se por vezes na natureza um pouco como uma hera, agarrando-se a outras árvores para alcançar a luz. Os ramos apresentam durante todo o ano folhas inteiras, ovais, coriáceas, ligeiramente onduladas, de cor verde-acinzentado escuro, quase brancas e aveludadas no verso. Medem 8 a 10 cm de comprimento por 2 a 3 cm de largura. A floração ocorre de maio a julho, sendo mais ou menos precoce consoante o clima. Na extremidade dos ramos surgem cachos de flores muito belas, compostas por uma multitude de estames vermelhos com 3 cm de comprimento, muito vistosos, formando no conjunto um grande pompão escarlate. São muito nectaríferas e atraem algumas aves e numerosos insetos polinizadores. As sementes, quando se formam, demoram um ano a amadurecer. O enraizamento desta planta é muito desenvolvido, podendo até acontecer que algumas raízes aéreas se enterrem no solo, formando com o tempo uma pequena árvore de troncos múltiplos.

Este metrosíderos é um arbusto magnífico, para cultivar como uma planta de estufa fria ou orangerie, onde viverá muitos anos. Numa estufa ou numa varanda envidraçada, comporá com uma laranjeira, um tibouchina ou uma mimosa um quarteto extremamente decorativo, evocando paisagens de charme e aromas exóticos. Para completar um cenário exótico, considere também as palmeiras, o Banksia integrifolia e os calistemos. Nos locais mais abrigados do litoral mediterrânico, poderá ser aclimatado em plena terra: não teme ventos fortes, nem o sal, e resiste bem à falta de água.