Rhododendron Strawberry Parfait

O Rhododendron vireya 'Strawberry Parfait' é um arbusto de tamanho médio, raro pela sua origem tropical, mas que tolera geadas ligeiras. A sua vegetação persistente é formada por uma folhagem verde-escura de superfície brilhante. Este fundo escuro valoriza perfeitamente a floração viva, composta por cachos de flores em forma de trombeta, de cor rosa-vivo com a garganta amarela. As flores desabrocham durante vários meses, principalmente na primavera. Esta variedade deverá ser cultivada em vaso, num substrato ácido e drenante, para ser protegida do gelo no inverno. Cresce ao sol não demasiado forte, sendo beneficiada pela sombra ligeira de plantas mais altas.

O Rododendro é um membro da família das Ericáceas, que inclui cerca de uma centena de géneros frequentemente muito ornamentais, como o Kalmia, ou Loureiro-da-montanha, o Leucothoe ou ainda o encantador Enkianthus. Existem aproximadamente 850 espécies de Rododendro, o que justifica uma classificação botânica em subgéneros, secções e subsecções. A secção Vireya (nome derivado de um farmacêutico francês, Julien-Joseph Virey, 1775-1846) agrupa 300 espécies tropicais, que vivem no Sudeste Asiático (Papua-Nova Guiné, Indonésia, Filipinas...). São frequentemente de pequeno porte e epífitas (crescendo nas árvores, à semelhança de muitas orquídeas de países quentes), enquanto outras são terrestres, desenvolvendo-se no solo, como os Rododendros rústicos a que estamos mais habituados.
'Strawberry Parfait' é uma variedade de Rhododendron armitii, uma espécie tropical da secção Vireya (subsecção Solenovireya), que no seu habitat natural na Papua-Nova Guiné forma um arbusto com 2,50 m de altura. Cresce em montanhas de média altitude (2400 a 2700 m), produzindo cachos de 5 a 7 flores tubulares brancas, com a garganta rosa e perfumadas. 'Strawberry Parfait' forma, em condições ótimas, um arbusto com 2 m de altura por 1,50 m de largura. Nos nossos climas, será um pouco mais pequeno, o que é uma vantagem para facilitar a sua movimentação em vaso. Apresenta folhas elípticas com a extremidade pontiaguda, medindo até 7-8 cm de comprimento e 4-5 cm de largura. Esta folhagem é de um verde muito escuro e a superfície das lâminas foliares é brilhante, conferindo à planta um atrativo ornamental constante, uma vez que é persistente.
As flores estão agrupadas em cachos de 5 a 7 unidades, nas extremidades dos ramos. Têm a forma de uma trombeta cuja base é constituída pela soldadura das pétalas em forma de tubo (as flores são ditas gamopétalas, o que é uma característica das Ericáceas). Sustentadas por pedúnculos florais com cerca de 2 cm, medem 5 a 6 cm de comprimento e igual largura. De facto, as pétalas não estão soldadas no lado oposto ao pedúnculo e abrem-se amplamente, expondo assim a sua soberba cor rosa mais ou menos viva. O centro da corola é de cor amarela, tal como a parede exterior da garganta, criando assim um contraste vivo. Nos nossos climas, a floração desabrocha essencialmente na primavera, durante um longo período, mas pode variar, reminiscência das origens tropicais da planta. Nas suas terras de origem, a floração estende-se por uma boa parte do ano, com a planta a florescer várias vezes. Da mesma forma, a intensidade do perfume parece variar consoante os exemplares, cabendo a cada um julgar...

O Rhododendron vireya 'Strawberry Parfait' deverá ser cultivado em vaso, pois mesmo tolerando geadas breves e pouco pronunciadas, continua a ser uma planta tropical que aprecia o calor e a humidade. Isto permitirá fornecer-lhe um substrato ácido bem adaptado, mesmo que o seu jardim não o seja, o que acaba por ser uma vantagem. Associe-o a plantas de estufa para criar um cenário exótico ao seu gosto. O Cestrum nocturnum ou Dama-da-noite, será assim um companheiro perfeito. Este arbusto de clima ameno, que também pode ser cultivado em vaso, é notável pela sua floração incrivelmente perfumada no verão. A Mão-de-Buda (Citrus medica var. sarcodactylis) é um Cidreiro com frutos reconhecíveis entre mil. Alongados em múltiplos e longos dedos amarelos, estes frutos exercem uma verdadeira fascinação pela sua estranheza. E para adicionar uma nota gráfica e colorida ao seu cenário, renda-se ao Clianthus puniceus 'Flamingo', um arbusto persistente com curiosas flores cor-de-salmão que lhe valeram a alcunha de "pinça-de-lagosta" devido à sua morfologia muito particular. A sua folhagem persistente muito recortada é quase tão ornamental como as suas flores atípicas.