Opuntia laevis

A Opuntia laevis, por vezes designada Opuntia phaeacantha var. laevis, é uma variedade de opúncia interessante pela sua resistência ao frio seco, pelos seus cladódios quase desprovidos de espinhos, pela sua bela floração amarela no final da primavera e pelos seus frutos decorativos. A planta é arbustiva, bastante rasteira, bem ramificada, de vigor médio e fácil de cultivar em pleno sol em qualquer terra muito drenante, pobre, rochosa e árida. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em terra plena / em plena terra e longe de zonas de passagem, para lhes permitir expressar sem entraves o espírito que as habita, o das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia laevis, parente próxima da Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária do sudeste do Arizona, onde se encontra ancorada nos pedregulhos e nas paredes rochosas dos canyons. Distingue-se pela quase ausência de acúleos nos seus cladódios, habitualmente presentes em muitas outras opúncias. Um exemplar adulto atingirá cerca de 80-90 cm de altura e poderá estender-se lateralmente por pelo menos 1 m: não é raro que ramificações laterais se deitem sobre o solo. O seu crescimento é medianamente rápido, produzindo a planta 1 ou 2 novos cladódios por ano, da primavera ao outono. A vegetação é composta por cladódios que se apresentam como que empilhados uns sobre os outros. Medindo até 10-12 cm de largura e 30 cm de comprimento, são de forma elíptica, oboval a oval, achatados, carnudos e espessos. A base da planta lenhifica-se com a idade, formando como que um tronco muito curto. A superfície cinzenta-esverdeada-azulada dos cladódios é quase inerme, pontuada por folhas atrofiadas suculentas e recurvadas que desaparecem rapidamente. A floração ocorre do final de maio ao final de julho, mais ou menos cedo consoante o clima. Várias flores muito bonitas aparecem no perímetro dos cladódios, principalmente junto à sua extremidade. As flores em taça / flores em cálice arredondadas, com 6 cm de largura, são compostas por pétalas amarelas tingidas de vermelho, de textura fina e ligeiramente translúcida. Dão lugar a frutos em forma de pêra alongada, com 5 a 8 cm de comprimento, guarnecidos por alguns gloquídios, de cor púrpura-violácea na maturação.

Cultivável em muitas regiões, incluindo longe da costa, esta surpreendente figueira-da-índia é rústica até -15 °C pontuais sem proteção, mas em solo perfeitamente drenante, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos, numa grande rochal, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Encontrará o seu lugar entre os agaves rústicos, as Nolina e as Euphorbia arbóreas. Associe-se-lhe cactos-candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Ainda que esta opúncia seja quase desprovida de espinhos, é preferível mantê-la afastada de zonas de passagem e de crianças.