Stewartia rostrata

O Stewartia rostrata é, sem dúvida, a espécie mais confidencial dentro deste género de árvores e arbustos aparentados com as camélias. Paradoxalmente, esta pequena árvore chinesa, habituada a climas frios, é uma das menos exigentes em termos de solo, a sua floração estival é mais abundante e colorida do que a das outras Stewartia e exibe magníficas tonalidades outonais. Se se aprecia a sua floração, que mistura botões rosa-avermelhados vivos e flores em taça delicadas de um branco-rosado, é sobretudo no outono, enfeitado com frutos vermelhos e folhas rutilantes, que se torna, por alguns dias é verdade, bastante notável. O seu desenvolvimento moderado e crescimento lento permitem que se integre num jardim de dimensão modesta. São razões mais que suficientes para adotar este belo arbusto.

O Stewartia rostrata, de origem chinesa, pertence à família das teáceas. Introduzido na Europa em 1974 por Stephen Spongberg, esta pequena árvore é frequentemente confundida com o Stewartia sinensis, do qual difere por uma casca bastante banal, rugosa e de cor castanho-acinzentada. Forma uma pequena árvore de porte aberto, com uma copa piramidal, alargada e arejada, que se torna oval com o tempo. O seu crescimento é lento, atingindo nos nossos climas mais favoráveis cerca de 8 m de altura por 5 m de diâmetro na maturidade, mas atingirá mais frequentemente 5-6 m de altura por 3-4 m de diâmetro. Na primavera, as folhas jovens apresentam uma bela tonalidade avermelhada. Rapidamente tornam-se verde-escuras com um acabamento lustroso até ao final do verão. A sua coloração outonal, que vai do vermelho vivo ao violáceo, muda bastante rapidamente para castanho antes da queda. São folhas inteiras, ovais a obovoides, espessas e coriáceas, de aspeto um pouco borracha, quase lisas na margem. A floração desta Stewartia ocorre em junho. As flores solitárias aparecem na axila das folhas, quase ao longo de todos os ramos. Bonitos botões de cor rosa-avermelhado vivo abrem-se em taças bem abertas, com 3 a 5 cm de largura, compostas por 5 pétalas brancas mais ou menos retocadas de rosa, rodeando um grande conjunto de estames amarelos. Neste Stewartia rostrata, as sépalas espessas que rodeiam a corola são ligeiramente torcidas, o que também permite diferenciá-lo das outras espécies. Esta floração, melífera, dá lugar a numerosos frutos soberbos: são cápsulas que ainda apresentam os estiletes secos, formando uma longa ponta em forma de rostro (daí o nome de S. rostrata). A sua cor evolui do vermelho claro e vivo para castanho na maturidade.

Arbusto verdadeiramente ornamental, de clima preferencialmente húmido, mesmo frio no inverno, o Stewartia rostrata é muito mais fácil de aclimatar do que a maioria das camélias e mesmo do que as outras Stewartia. Contentar-se-á com um solo comum, ligeiramente calcário, neutro ou com tendência ácida, que se mantenha fresco. Pode ser instalado no jardim de forma isolada, ou associado a outras plantas de terra não calcária (Rododendros, azáleas, Hortênsias, Hamamélis) numa sebe florida. Em terra mais comum, acompanhará também a árvore-das-anémonas, alguns magnólias caducas (Magnolia stellata, kobus) e os Fothergilla, arbustos cheios de encanto aos quais nem sempre se pensa. Merece também um local desimpedido, um pouco afastado de outras plantas, para que se possa apreciar durante todo o ano: à entrada do jardim, perto da casa, ou numa curva de um caminho. Pode-se cobrir a sua base com relva-do-japão, fetos ou bolbos de outono, como os colquícos ou os ciclames-de-nápoles.