Stewartia pteropetiolata

O Stewartia pteropetiolata é um arbusto asiático aparentado com as camélias, conhecido sobretudo por colecionadores, por ser muito raro em cultivo. Apresenta a particularidade de ter uma folhagem persistente, de um verde escuro vernizado. Esta vegetação escura valoriza as suas flores brancas na primavera. O arbusto apresenta um porte ereto com uma vegetação em estratos sobrepostos. Pouco rústica e exigindo um solo ácido, fresco a húmido, só estará à vontade em plena terra nas zonas mais amenas do litoral atlântico.

O Stewartia é um membro da pequena família das Teáceas, essencialmente conhecida pelas Camelias, cujo representante não ornamental mais famoso é a Planta-do-chá (C. sinensis). Contam-se cerca de uma dezena de espécies de Stewartia consoante as classificações, quase todas originárias da Ásia, exceto duas que se encontram em estado natural na América do Norte.
O Stewartia pteropetiolata é originário de Yunnan (província do sul da China com clima maioritariamente subtropical) e do Vietname, sendo sensível a geadas a partir de -5°C a -6°C aproximadamente. Nas suas regiões naturais, forma um grande arbusto de 6 m e mais de altura, até uma árvore que atinge 15 m de altura, com um tronco bastante direito coberto por uma bela casca cinzenta fissurada. Produz flores brancas bastante discretas, que ficam amarelas quando murcham e caem no solo, embora por vezes permaneçam na planta e consigam evoluir para frutos vermelhos. Encontra-se a crescer em floresta de média montanha, a altitudes entre os 1200 e os 2600 m. Foi descoberto pelo irlandês Augustine Henry, apaixonado por botânica e grande fornecedor de sementes e amostras de plantas para o Jardim Botânico de Kew Gardens em Londres, e introduzido na Europa em 1912.
Nas poucas zonas que o poderão acolher em plena terra, formará antes um arbusto de porte ereto, de crescimento lento. Com a idade, a planta atingirá 6 m de altura por 4 m de largura. A sua principal originalidade é ter uma folhagem persistente, o que leva a que alguns botânicos o classifiquem num género separado (Hartia sinensis). Além disso, as folhas são suportadas por pecíolos curiosamente alados, daí o seu nome de espécie (pteron = asa em grego). O limbo foliar tem uma forma elíptica e mede de 6 a 13 cm de comprimento por 2,5 a 5 cm de largura. O pecíolo é curto, com 1 a 1,5 cm de comprimento e munido de uma asa com 3 mm de largura. As folhas têm uma cor verde escura e a sua superfície é vernizada, ligeiramente brilhante, criando um contraste agradável com os jovens ramos amarelados no início, depois vermelho-púrpura antes de passarem a cinzentos na maturidade. A vegetação escura permite apreciar melhor a floração, que de outra forma seria relativamente discreta. As flores brancas, que se assemelham às de algumas Camélias (em tamanho mais pequeno), medem de facto apenas 3 cm de diâmetro. São solitárias e desabrocham em abril e maio. O centro da corola é ocupado por numerosos estames cuja base está soldada, formando uma espécie de tubo. A sua extremidade de cor amarelo-escuro dá relevo à flor simples, pousada sobre sépalas ovais, de um púrpura avermelhado. Fecundada, a flor dá origem a um fruto em cápsula ovoide, com 1,5 a 2 cm de comprimento e 1 a 1,5 cm de largura, composto por cinco pequenos lóbulos.

Em França metropolitana, este Stewartia crescerá em clima atlântico muito ameno, como o que prevalece na Cornualha inglesa; noutros locais da Europa, encontra-se também à beira do Lago Maior, dotado de um microclima particular. Na região mediterrânica, a maioria das situações corre o risco de ser demasiado seca para ele, exceto talvez em Menton. É necessário reconhecer, no entanto, que a espécie não é a mais atrativa do género, interessando essencialmente os apaixonados e os colecionadores. Um Eucryphia x intermedia 'Rostrevor' oferecerá uma floração de aspeto próximo, mas com flores um pouco maiores e sobretuto mais abundantes, assim como uma melhor rusticidade. O Stewartia pteropetiolata tem, no entanto, a seu favor ser mais raro e desprender um certo cárpea romântico, aliado a um ar exótico. Poderá integrá-lo num maciço ao lado do Embothrium coccineum, ou Árvore-do-fogo do Chile, outra curiosidade de folhagem verde mais ou menos persistente e com uma floração de um vermelho flamejante excecional.