Zanthoxylum piperitum

O Zanthoxylum piperitum, por vezes denominado Clavalier, é sem dúvida o mais conhecido e cultivado destes pequenos arbustos asiáticos a que se dá o nome de Pimenteiras-do-Sichuan. Com efeito, são as suas bagas notavelmente aromáticas que são utilizadas, particularmente na culinária chinesa, sob o nome de Pimenta-do-Sichuan. À sua discreta floração primaveril sucedem-se as famosas pequenas bagas de um rosa-avermelhado, cuja casca rosa, seca e moída, se utiliza como especiaria. A aliança do rosa dos frutos com a folhagem que adquire tons dourados e púrpura no outono é soberba nesta pimenteira chinesa, que frutifica desde tenra idade. É perfeito para uma sebe livre, e os seus ramos jovens muito espinhosos fazem maravilhas numa sebe defensiva. Por esta razão, é preferível colocá-lo afastado de zonas de passagem e usar luvas para a colheita!

Originário da província de Sichuan, no sudoeste da China, o Zanthoxylum piperitum está amplamente distribuído desde o Japão até ao Vietname. Pertence à mesma família que os citrinos, a das Rutáceas, com os quais partilha uma folhagem muito aromática. As poucas espécies que compõem o género Zanthoxylum são por vezes difíceis de diferenciar, sendo a determinação frequentemente feita com base no número de folíolos que compõem as folhas ou em particularidades morfológicas ao nível da flor, dos espinhos, da nervura principal das folhas... Este grande arbusto perde a folhagem no inverno, resiste pontualmente a -18°C e desenvolve-se em qualquer solo drenante e suficientemente profundo. As geadas tardias podem, no entanto, prejudicar a floração e queimar os seus rebentos jovens. Apenas a sombra densa desencoraja esta intrépida pimenteira chinesa.

De crescimento muito rápido em solo fresco e fértil, esta pequena árvore atinge em média 4 m de altura, com uma copa de dimensão aproximadamente igual na maturidade. O seu porte é elegante, naturalmente arbustivo e alastrado, suportado por ramos flexíveis. O tronco e os ramos jovens estão guarnecidos de finos espinhos achatados que se alargam muito na base com o passar dos anos, enquanto a sua ponta se torna romba. Acabam por formar curiosas excrescências que se assemelham a grandes verrugas. Os ramos apresentam folhas caducas dispostas de forma alternada, com 7 a 15 cm de comprimento, divididas em 11 a 21 pequenos folíolos ovais e brilhantes, dentados nas margens, munidos de glândulas de óleos essenciais e pequenos ganchos. Quando esmagadas, libertam um aroma simultaneamente picante, lenhoso, citrino e ligeiramente apimentado, mas suave. A sua cor é um belo verde-escuro, adquirindo tonalidades amarelas, alaranjadas a rosa-púrpura no outono, antes de caírem. A floração surge em exemplares com 3 ou 4 anos de idade (a partir da sementeira). Ocorre em maio-junho, mais ou menos cedo consoante o clima, nos ramos do ano anterior. É constituída por pequenos cachos ou cimeiras de 3 a 5 cm de diâmetro, compostas por pequenas flores em taça de um amarelo-esverdeado. Neste arbusto, encontram-se tanto flores masculinas como femininas. Após a polinização, formam-se nas flores femininas frutos redondos, de 3 a 5 mm de diâmetro, esféricos e verrucosos. A sua casca carnuda é de cor rosa-avermelhada na maturidade, abrindo-se para revelar sementes pretas e brilhantes. Apenas a casca é consumida, depois de seca e moída. Note-se que o clavalier suporta muito bem a poda, mesmo severa. Embora a planta seja autofertil, a produção de frutos será mais abundante se forem plantados 2 ou mais exemplares no jardim.

À mesa:

As bagas rosadas desta pimenteira-do-Sichuan não devem ser confundidas com as "bagas rosas" ou "pimenta rosa" vendidas na secção de especiarias: estas últimas são produzidas por outra pequena árvore chamada Schinus terebinthifolius, o falsa-pimenteira, originária da América do Sul. Na culinária, utilizar-se-á a "pele" rosa dos frutos do nosso Zanthoxylum para temperar conservas, arroz, saladas e pratos cozinhados. Esta especiaria é indispensável na culinária tradicional asiática. As folhas secas e reduzidas a pó também são utilizadas, nomeadamente no Japão: o seu aroma é muito próximo ao das bagas.

No jardim:

Esta pequena árvore, de casca bastante fascinante, não carece de charme num jardim de estilo inglês ou naturalista. Se plantado de forma isolada, pode tornar-se com o tempo um belo exemplar que suscitará o espanto dos visitantes: pode-se perfeitamente, para libertar o tronco, podar os ramos mais baixos, até cerca de 1 m do solo. Deixado livre, encontra naturalmente o seu lugar numa sebe não podada, em companhia de cornos, sorveiras, viburnos, macluras, macieiras e cerejeiras ornamentais, ou árvore-do-mel, por exemplo. O carácter espinhoso dos seus ramos jovens faz deste belo arbusto um candidato ideal para uma sebe defensiva. Nesta utilização, pode associá-lo, por exemplo, a Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, ao pilriteiro Crataegus monogyna, ao marmeleiro-japonês Cido, ao espinheiro-marítimo...