Leonotis leonurus

O Leonotis leonurus, por vezes designado por Rabos-de-leão, é uma esplêndida planta vivaz de base lenhificada originária das planícies soalheiras da África do Sul. É interessante pela sua floração alaranjada, tão original quanto espetacular, que se pode apreciar desde o verão até aos primeiros frios, oferecendo uma tonalidade rara entre os arbustos de floração estival. Na extremidade dos caules do ano surgem flores tubulares e felpudas, de um laranja luminoso, dispostas em coroas sobrepostas. Este primo dos Phlomis revela-se mais rústico do que se julga: em situação abrigada, é capaz de sobreviver a geadas curtas da ordem dos -12°C. Consoante as regiões, poderá ser cultivado em plena terra ou em grandes vasos para recolher no inverno.

O Leonotis leonurus (sinónimo Phlomis leonurus) é uma planta pertencente à família das Lamiaceae, tal como o tomilho e a sálvia. Na natureza, encontra-se em prados, na orla de bosques e nas encostas rochosas da região do Cabo, na África do Sul. As populações locais também lhe chamam 'wild dagga' e fumam as suas folhas, às quais são atribuídas propriedades euforizantes. O Rabos-de-leão naturalizou-se na Califórnia, no México, nas Caraíbas e na Austrália, mas também na Côte d'Azur e no litoral atlântico: esta planta rebenta facilmente da cepa se a geada destruiu as partes aéreas.

Esta planta, de crescimento rápido, possui um porte que recorda o Phlomis. Trata-se, na realidade, de uma grande vivaz de base lenhificada e com caules anuais herbáceos, que também pode ser cultivada como anual em climas menos favoráveis. Inicialmente bastante ereto, o Leonitis forma uma grande touceira de caules folhosos que se alarga, chegando mesmo a tombar ao longo dos meses: na maturidade, atinge cerca de 1,50 m de altura por 1,20 m de diâmetro nos nossos jardins. No litoral mediterrânico, é capaz de atingir 2 m em todas as direções.

Os caules felpudos e de secção quadrada lenhificam-se na base. Apresentam folhas caducas ou semi-persistentes, consoante o clima. São inteiras, lanceoladas, longas e estreitas e grosseiramente dentadas, medindo 10 cm de comprimento por 2 cm de largura. Estas folhas são rugosas, felpudas na página inferior, de cor verde-abacate que termina em amarelo-manteiga, e ligeiramente aromáticas ao serem esfregadas.

A floração ocorre de julho-agosto até às primeiras geadas. Se o solo estiver muito seco no verão, a planta floresce logo com o regresso das chuvas, de setembro a novembro. Os caules do ano produzem uma sucessão de verticilos (ou coroas) de flores tubulares bilabiadas e felpudas, de uma cor laranja intermédia entre a abóbora e o damasco. Estas coroas de flores desabrocham de forma espetacular: os botões felpudos alaranjados, rodeados pelo seu cálice verde-pálido, abrem-se e alongam-se até 5 cm, ao mesmo tempo que se curvam para o solo, formando extraordinários guarda-sóis flamejantes. Vários 'andares' de flores sucedem-se assim até às geadas.

O Leonotis leonurus é uma planta muito vigorosa e pouco exigente em água, que apenas receia as geadas fortes. Adapta-se bem junto ao mar, mas também no interior em situações abrigadas. Pode ser cultivada em jardins secos ou num grande maciço exótico, mas também em vaso numa varanda ou terraço muito soalheiro. A sua floração laranja, tal como o seu porte, podem parecer difíceis de associar no jardim: podem, no entanto, imaginar-se belas combinações com uma Salvia guaranitica de flores quase negras, com oleárias cobertas de pequenas margaridas brancas, com um Euryops chrysanthemoides ou ainda com as folhagens prateadas das artemísias arbustivas, que valorizam todas as cores vivas. Na varanda ou no jardim, coloque o Leonotis perto de um Plumbago do Cabo azul-celeste ou branco, de uma agapanto, ou não longe de uma bonita gramínea de floração plumosa, como o Miscanthus Yaku Jima, por exemplo, para o contraste de formas e cores. Podem também compor-se arranjos florais originais com os seus caules cobertos de flores, após a remoção das folhas.