Operculicarya decaryi

A Operculicarya decaryi, apelada de Falso-pimenteiro-do-Japão, é uma árvore de origem malgaxe notável pela sua silhueta muito característica. Forma um tronco maciço e inchado, encimado por uma ramificação irregular e uma folhagem de pequenas dimensões, todas elas adaptações à aridez do seu habitat natural. De crescimento bastante lento, forma pequenas árvores de alguns metros de altura, sendo que alguns exemplares mais antigos podem ocasionalmente ultrapassar os 10 m. Nas nossas latitudes, será fácil cultivá-la em vaso ou em recipiente, uma vez que não é suficientemente rústica para permanecer no exterior durante o inverno. Tolerando bem a poda, pode ser formada como um bonsai muito decorativo, e colocada ao sol durante a estação mais favorável.

Apesar do seu falso ar de baobá, a Operculicarya decaryi pertence a outra família, a das Anacardiáceas, tal como os Cotinus dos nossos jardins, ou ainda a mangueira dos trópicos. Cresce no sul e sudoeste de Madagáscar, numa área natural de cerca de 350 km², em florestas secas, mas onde a água está presente no subsolo. Foram identificadas 37 populações desta espécie, a altitudes que vão desde o nível do mar até aproximadamente 1000 m. Esta planta atinge geralmente 8 a 9 m de altura, com uma copa de cerca de 6 m de largura. O tronco inchado, de forma cilíndrica ou ligeiramente cónica, mede até 1 m de diâmetro. Este caudex permite armazenar água, que nesta espécie constitui 80% da massa do tronco, permitindo-lhe assim suportar os períodos de seca. A casca cinzenta e rugosa é completamente borbulhante, conferindo-lhe um aspeto muito peculiar.
Emite ramos curtos, que crescem em ziguezague, com uma copa por vezes cónica, por vezes mais aberta, de forma bastante irregular e assimétrica. As folhas são compostas, imparipinuladas, formadas habitualmente por 5 ou 7 pares de folíolos laterais e um folíolo terminal. Medindo apenas 3 a 6 cm de comprimento, estas folhas de cor verde-escuro são brilhantes e de um verde mais claro na página inferior. A sua reduzida superfície, bem como a cutícula protetora que lhes confere este aspeto lustroso, são, tal como o caudex, adaptações à seca. A transpiração da planta é assim reduzida ao mínimo.
Esta árvore é dióica, ou seja, existem pés masculinos e pés femininos. Em ambos os casos, os pés produzem flores muito pequenas, com cerca de 2 mm, de cor vermelho-acastanhada, muito discretas e sem interesse ornamental. Geralmente solitárias, surgem em fevereiro. As flores femininas dão depois origem a frutos, pequenas drupas carnudas de 5 a 6 mm.

Não suportando praticamente geada, e sofrendo assim que as temperaturas se aproximam dos 5°C, deve ser cultivada em vaso mesmo nas zonas mais amenas de Portugal continental. As características deste vegetal, nomeadamente o seu tronco imponente e a folhagem em miniatura, fazem dela então um excelente exemplar para bonsai. Se o seu crescimento é lento, felizmente forma com relativa rapidez um tronco inchado bem decorativo. Os ramos, por outro lado, lenhificam-se lentamente, mas as dimensões das folhas são perfeitas para formar uma planta estética desde os primeiros anos. 

Com a sua silhueta característica de árvore-elefante, a Operculicarya decaryi embelezará o seu interior no inverno e decorará a sua varanda na estação mais favorável, conferindo-lhe um toque exótico. O seu ar de planta do deserto combinará perfeitamente com um cato-candelabro, como o Vatricania guentheri, que também poderá cultivar em vaso para criar uma bela composição ao seu lado. Os Aloés serão também boas companheiras, com as suas formas gráficas e as suas esplêndidas florações. Um belo Aeónio púrpura, como o pequeno Aeonium arboreum 'Du Rozzen', com folhas imbricadas em rosetas geométricas, completará agradavelmente este quadro.