Aesculus hippocastanum

O Aesculus hippocastanum, mais conhecido pelos nomes de Castanheiro-da-índia ou Castanheiro-bravo, é uma árvore de folha caduca de grande porte que ornamenta as praças de inúmeras localidades portuguesas, pátios de escolas, jardins públicos e grandes jardins de propriedades antigas. É apreciado pelo seu vigor natural e carácter muito adaptável a diversas condições de cultivo. Reconhece-se pelas suas grandes folhas palmadas, pela sua floração primaveril espetacular, branca a rosada, e pelos seus grandes frutos cobertos de espinhos que caem no final do verão. Estes contêm uma única semente grande, castanha e brilhante, tóxica, mas muito utilizada em fitoterapia: a castanha-da-índia.

O Aesculus hippocastanum pertence à família das sapindáceas ou das hippocastanáceas, consoante a classificação. Ao contrário do que o seu nome comum de Castanheiro-da-índia possa sugerir, esta árvore é originária da Macedónia, uma região que inclui o Norte da Grécia, a Albânia e o Sul da Bulgária. É uma essência florestal. De crescimento mais ou menos rápido consoante o solo e o clima, o castanheiro-da-índia pode atingir 25 m de altura e 15 a 20 m de diâmetro de copa. Desenvolve um tronco direito, coberto por uma casca castanha a avermelhada, inicialmente lisa, tornando-se cinzenta e fendilhando com a idade. A copa é larga, de forma ovóide a piramidal, muito densa. A folhagem, caduca, forma-se na primavera e cai no outono. No inverno, é possível observar nos ramos grandes botões avermelhados cobertos por uma resina brilhante. A folhagem é composta por grandes folhas que medem 30 a 50 cm de comprimento, divididas em 5 a 7 folíolos dentados nas margens, de cor verde-claro, sustentadas por um longo pecíolo. A floração ocorre em maio-junho, nos ramos já folhados. Assume a forma de grandes cachos piramidais erectos, denominados tirsos, com 20 cm de comprimento, compostos por numerosas flores pequenas de 1 cm de largura, cuja cor varia entre o branco e o rosa, salpicadas de vermelho. Após a polinização por insetos, formam-se os frutos característicos, arredondados e cobertos de espinhos. Cada um pode medir até 4 cm de diâmetro e contém apenas uma única semente grande. O seu sistema radicular é profundo e vigoroso.

O Castanheiro-da-índia adapta-se a qualquer solo profundo, que se mantenha um pouco fresco, mesmo calcário. Planta-se como exemplar isolado, num local bem desimpedido, num grande relvado ou como árvore de sombra não muito longe de um terraço. Também fica bem na delimitação de um terreno grande virado para o campo. Deve ter-se em conta o seu desenvolvimento futuro antes de o escolher para o jardim. Pode ser plantado em todas as regiões de Portugal, mas tornar-se-á maior e mais belo se beneficiar de um clima um pouco húmido. No sul de clima mediterrânico, perde as folhas prematuramente, sem que isso pareça prejudicar a sua saúde.