Rhododendron edgeworthii

O Rhododendron edgeworthii é uma espécie chinesa verdadeiramente curiosa e magnífica, de belo porte, originária das florestas de altitude do Himalaia oriental. Encontra-se de forma muito clássica enraizado no solo húmico do sub-bosque, mas também, e de maneira muito mais inesperada, sobre troncos em decomposição, à semelhança de algumas orquídeas epífitas. Decididamente desconcertante, este rododendro oferece uma das florações mais perfumadas do género e uma folhagem persistente pouco comum. Adornado em abril-maio com flores frágeis mais ou menos tingidas de rosa com o reverso vermelho, e vestido todo o ano com folhas enrugadas e revestidas por baixo com um veludo cinza-ocre, o arbusto é tão fascinante quanto atrativo em todas as estações. Diga-se, a cultura desta espécie pouco rústica não é das mais fáceis e exige um solo e um clima bastante específicos. Mas que esplendor visual e olfativo, e que orgulho para o jardineiro atento que souber domá-lo!

Os Rododendros são plantas da família das ericáceas, tal como as urzes, preferindo na sua grande maioria solos desprovidos de calcário, com tendência ácida, e climas húmidos. O Rhododendron edgeworthii, descoberto e recolhido por JD Hooker no Sikkim em 1849, desenvolve-se no sub-bosque, assim como nas falésias entre as rochas do Himalaia entre 2000 e 4000 m de altitude. Caracteriza-se por uma baixa rusticidade (até -10/-12°C, mesmo assim), um desenvolvimento bastante importante e um carácter tanto terrestre como epífita. É o progenitor de muitos híbridos de floração perfumada.

Este belo arbusto, premiado pela Royal Horticultural Society inglesa, apresenta um porte ereto, pouco ramificado, cónico, um pouco mais alto do que largo. O seu crescimento é lento, atingindo em média 2,50 m de altura por 2 m de diâmetro na maturidade, em boas condições. Os ramos de cor amarelada apresentam folhas persistentes elípticas a ovais, enrugadas, medindo de 5 a 10 cm de comprimento. A sua tonalidade é um verde escuro um pouco acinzentado e brilhante na página superior, enquanto o reverso está coberto por uma penugem felpuda cinza-ocre ou mais ou menos ferruginosa. Os rebentos jovens e os botões florais, por sua vez, estão cobertos por uma penugem cinzenta. A floração, muito perfumada, ocorre geralmente em abril-maio, mais ou menos cedo consoante o clima. As flores grandes campanuladas, de 3,4 a 7,5 cm de diâmetro, reúnem-se em inflorescências de 2 ou 3 unidades, com 6 a 15 cm de largura. A tonalidade dos botões é um vermelho-rosa vivo. A das flores é um branco mais ou menos tingido de rosa na borda, apresentando uma pequena mancha amarela ao nível da garganta. O reverso das pétalas é vermelho escuro. Este arbusto de clima ameno aprecia a meia-sombra e os solos frescos, húmicos e muito arejados, com pH ácido compreendido entre 4,5 e 5,5. Alguns profissionais britânicos recomendam a sua cultura num substrato para orquídeas.

O Rhododendron edgeworthii não é certamente o mais resistente ao frio, mas encanta pela beleza da sua folhagem e pela sua floração tão delicada quanto odorífera, que antecede a da maioria dos outros "rodos". Poderá ser utilizado isolado, numa pequena sebe ou em maciço, obviamente em companhia de outras plantas de terra de urze, mas em solo sempre muito bem drenado. Pode associar-se a azáleas da China, cujos tons quentes complementa e tempera, a magnólias caducas de pequeno porte, a andrómedas (Pieris), a loureiros-da-montanha (Kalmia), a fetos-pintados, a Viburnum davidii... Alguns jardineiros pacientes colocam-no como trepadeira junto a uma parede abrigada dos ventos frios para usufruir, aos primeiros dias de bom tempo, do seu belíssimo perfume.