Limão-caviar Grãos Verdes - Microcitrus australasica

Apresenta-se uma seleção de limão-caviar, Microcitrus ou Citrus australasica em latim, cuja polpa é composta por pequenos grãos crocantes e suculentos que mantêm a cor verde na maturação. Raro e muito procurado, este citrino da moda, disputado pelos Chefs das melhores mesas do mundo, ainda é pouco conhecido dos jardineiros amadores, apesar do seu aspeto lúdico e do seu desenvolvimento reduzido, bem adaptado ao cultivo em vaso. Este pequeno e gracioso limoeiro australiano, que possui folhas e espinhos minúsculos, produz pequenas flores brancas perfumadas, seguidas de frutos alongados. A sua casca encerra, como um tesouro, o 'caviar', essas pequenas pérolas que rebentam na boca, revelando deliciosos sabores ácidos e aromáticos. Cultiva-se este pequeno citrino elegante e invulgar num grande vaso, para ser recolhido em estufa no inverno, ou em terra plena nas nossas regiões quentes e poupadas por fortes geadas.

O Citrus ou Microcitrus australasica também tem os nomes sugestivos de 'finger lime', ou lima digitada da Austrália, devido ao aspeto e tamanho dos seus frutos, que também podem lembrar pepinos em conserva. Trata-se de um pequeno arbusto espinhoso da família das Rutáceas, com um porte arbustivo bastante ereto. É originário do leste da Austrália, uma região de clima ameno e muito chuvosa. Na natureza, cresce em planícies, no sub-bosque de florestas húmidas.

Esta pequena árvore atinge até 3 m de altura e estende-se por cerca de 2 m em plena terra, mas manterá um tamanho mais modesto em vaso. Pouco rústica, pode ser plantada em plena terra numa estreita faixa do litoral mediterrânico. Noutras zonas, será cultivada em vaso e recolhida aos primeiros frios. Cultivada pelas suas folhas e frutos, o limão-caviar floresce em março-abril. Produz botões rosados que se abrem em pequenas flores brancas com um perfume suave e apetitoso a neroli, característico dos Citrus. A frutificação é bastante lenta neste citrino, que precisa de tempo para atingir a maturidade. As flores dão lugar a frutos cilíndricos, digitados, com 4 a 8 cm de comprimento. A epiderme dos frutos maduros tem uma cor verde um pouco amarelada. Os frutos contêm pequenas vesículas que se soltam naturalmente umas das outras, como caviar, de cor verde, suculentas e crocantes. Colhem-se os frutos de outubro a dezembro. Acompanham pratos salgados e doces. As folhas persistentes e aromáticas deste citrino medem 1 cm a 6 cm de comprimento por 3 a 25 mm de largura. Possuem um sabor aromático muito fino, utilizado como especiaria.

O Citrus australasica cultiva-se sem geadas, num solo com tendência ácida, sempre fresco, e numa atmosfera húmida, exigências mais fáceis de satisfazer num vaso grande. A cultura em terra plena é quase uma questão para especialistas nesta espécie geliva a -3°C. O fruto do limão-caviar é uma iguaria refinada, rara e muito procurada, cujo preço pode atingir várias centenas de euros por kg. Tal como a trufa, convirá portanto utilizá-lo em pequenos toques para decorar um prato ou perfumar uma receita. Este citrino-condimento confere uma agradável nota ácida e aromática a mariscos, como ostras ou amêijoas, por exemplo. Combina bem com o sabor de vieiras ou de filamentos de salmão preparados em carpaccio. Podem também incorporar-se algumas pérolas crocantes em saladas de fruta ou em cocktails.

Como todos os Citrus, o Microcitrus contém nas suas folhas, flores e frutos bolsas de essência, muitas vezes visíveis a olho nu, das quais se extrai por destilação (flor e folhas) ou por pressão (casca) um óleo essencial com propriedades anti-inflamatórias, antirreumáticas e sedativas, permitindo combater o stresse e a insónia. A fragrância do óleo essencial é descrita como fresca, hespérica, ácida, com notas verdes.

A maioria dos citrinos adapta-se bem em terra plena nas regiões litorais mediterrânicas, onde encontram o calor de que necessitam durante todo o ano. Mas para frutificarem bem, não podem faltar-lhes nem água, nem nutrientes. Pouco rústico, o limão-caviar começa a sofrer com o frio a partir dos -3°C. Trata-se de um arbusto auto fértil, o que significa que um único indivíduo é suficiente para uma polinização completa e para assegurar a frutificação.