Diospireiro-selvagem - Diospyros lotus

O Diospyros lotus é uma árvore frutífera muito decorativa. A partir de meados de novembro, as árvores femininas produzem frutos denominados caquis ou dióspiros, de pequeno calibre, com cerca de 1,5 a 2,5 cm de diâmetro, sensivelmente do tamanho de uma cereja, de forma ovóide e ligeiramente achatada. A epiderme, bastante fina e revestida por uma pruina esbranquiçada, passa sucessivamente do verde para o laranja na maturação e, depois, para o castanho-violáceo quando fica demasiado maduro. Nesta fase de grande maturidade, a pele é menos adstringente e o fruto torna-se agradável para consumo. A polpa alaranjada é macia, fundente, pouco açucarada, ligeiramente fibrosa e aromática, podendo conter 8 sementes reniformes castanho-escuras. O caqui é um fruto com muitos benefícios, agradável para consumir cru no início do inverno ou para utilizar em ousadas receitas doces ou salgadas. É uma fruteira nectarífera, fonte de alimento precioso para muitos insetos. Exclusivamente as árvores femininas produzem frutos, sendo preferível plantar vários exemplares para favorecer a frutificação. A excelente resistência ao frio e a adaptação a todos os tipos de solo permitem ao diospireiro-da-europa estabelecer-se em todas as regiões de Portugal, inclusive em altitude, embora se deva sempre preferir uma situação bem ensolarada. Pouco sujeito a doenças, é quase sem manutenção.

O Diospyros lotus é também conhecido por um grande número de denominações comuns: Diospireiro-loteiro, Falso-loteiro, Guyac de Tadone, Caqui do Cáucaso, Diospireiro-da-europa, Diospireiro-de-itália, Diospireiro-do-levante, Ameixeira-datilheira ou Loteiro-da-china. Pertence à família das Ebenáceas, como o Ébano (Diospyros ebenum), com o qual tem um ponto comum: uma madeira muito dura. O seu nome provém da união das palavras gregas "Dios" (deus) e "Pyros" (trigo). A espécie lotus é originária do sudoeste e oeste da Ásia (China, Índia), onde pode estar presente até aos 2500 metros de altitude. Encontra-se nas regiões do Cáucaso e do Mar Negro, no Irão, Afeganistão e Paquistão. A sua introdução na Europa Ocidental, e mais particularmente em Itália, onde se aclimata bem nas regiões alpinas, data de cerca de 1597.

O diospireiro-da-europa forma uma árvore bastante vigorosa, de crescimento lento, com porte erecto, alargado e copa arredondada, podendo atingir, na idade adulta, aproximadamente 6 a 10 metros de altura por 4 a 6 metros de diâmetro. É de grande longevidade, podendo atingir os 100 anos. Muito reconhecível, o seu tronco cobre-se de uma casca cinzenta estriada com a idade e os ramos jovens apresentam numerosas lenticelas. A folhagem caduca é composta por folhas grandes de 6 a 12 cm de comprimento e 3 a 6 cm de largura, alternas, elípticas, acuminadas, com nervuras marcadas, ligeiramente coriáceas, brilhantes, pubescentes na página inferior, verde-escuras, adquirindo tonalidades outonais alaranjadas e púrpura. A floração ocorre por volta de maio-junho, o que a protege das geadas tardias da primavera. É uma árvore dióica, as flores masculinas e femininas são suportadas por plantas diferentes. As flores, com corola em forma de tubo, são de cor branco-marfim a amarelo-creme, lavadas de rosa nos lóbulos, com cerca de 1,5 a 2 cm de diâmetro. Aparecem nos ramos do ano anterior e estão ligadas a estes por um pedúnculo muito curto. A floração melífera e nectarífera é amplamente visitada por insetos (abelhas, borboletas, abelhões, sirfídeos, …).

Esta fruteira pode apresentar reprodução dióica, pela fecundação das flores femininas de uma árvore feminina pelas flores masculinas de uma árvore masculina, ou sem polinização (partenocarpia): a flor feminina não é fecundada, mas o fruto desenvolve-se na mesma, ficando então sem grainhas. A presença de um exemplar masculino e de um feminino, próximos um do outro, aumenta a produção de frutos pela polinização das flores femininas por insetos ou pelo vento. É uma árvore rústica que suporta temperaturas próximas dos -20 °C. Para assegurar uma boa maturação dos frutos, é preferível proporcionar-lhe boa exposição solar e, nas regiões mais frias, instalá-lo junto a uma parede virada a sul, para o proteger do vento. O Diospyros lotus dispõe de um sistema radicular fino bem desenvolvido, o que lhe confere sólidas capacidades de adaptação a todos os tipos de solo, boa resistência à secura e ao frio. Na Europa, serve de porta-enxerto a muitas variedades de Diospyros kaki. Dispõe também de boas aptidões para formação como bonsai.

Os frutos do Diospyros lotus colhem-se assim que ficam alaranjado-violáceos, a partir de meados de novembro, e a colheita estende-se até às primeiras geadas, à medida da sua maturação. Com uma entrada em produção bastante lenta, à volta de 4 a 5 anos, a produção de caquis torna-se ótima ao fim de 8 a 10 anos. Os caquis, sendo frágeis, a colheita efetua-se manualmente com escada, mas sempre com delicadeza. Colhem-se na maturação, quando estão um pouco macios ao toque, devendo então ser consumidos muito rapidamente. O seu sabor é nitidamente superior e a adstringência bem menor quando são colhidos demasiado maduros, após terem sofrido uma pequena geada, ficando assim a pele não adstringente.

O caqui ou dióspiro é uma baga de polpa fundente, untuosa e melosa que se consome natural. Na culinária, os frutos revelam todos os seus sabores, transformados em compota, doce, geleia, ou na confeção de bolos, gelado ou sorbet, ou ainda como acompanhamento de pratos salgados. Permitem também a elaboração de molhos e a fabricação de vinho ou vinagre. Nos países do Médio Oriente, são mais frequentemente consumidos secos, como as tâmaras. Na Índia, são destilados para obter álcool. Na China, as sementes são consideradas sedativas.

Pouco ácido e pouco calórico, o caqui é rico em hidratos de carbono complexos, fibras e proteínas. Está também bem provido de antioxidantes, vitamina B, minerais (manganês e fósforo) e ferro. É um fruto com virtudes protetoras, muito utilizado na medicina tradicional oriental, nomeadamente pelo seu alto potencial antioxidante. Os frutos possuem virtudes antissépticas reconhecidas na medicina chinesa. Possuem propriedades tintoriais, utilizadas na coloração de tecidos. O sumo dos frutos do Diospireiro-da-europa é rico em tanino. É utilizado pelos pescadores para dar resistência às redes de pesca e aos cabos. As folhas têm propriedades anti-inflamatórias e antioxidantes.

Fortes nas suas qualidades, o diospireiro-da-europa encontra todo o seu lugar no jardim, plantado num relvado, no interior de um pomar ou de uma sebe campestre ou ecológica. É um exemplar notável que proporciona muito prazer a quem o possui. Para alargar a paleta de sabores e enriquecer a diversidade varietal que os caquis oferecem, pode associá-lo ao diospireiro-do-japão (Diospyros kaki).