Mirtilo Northcountry - Vaccinium corymbosum

O Vaccinium corymbosum 'Northcountry' é uma excelente variedade de mirtilo que produz frutos de grande calibre. Esta variedade vigorosa e muito precoce dá frutos saborosos, doces e pouco ácidos, que amadurecem já em julho. Forma um arbusto vigoroso que pode atingir 1,50 m de altura, produz pequenas flores bonitas em abril-maio e a sua folhagem adquire magníficas cores vermelhas a púrpuras no outono. Bem adaptada a pequenos espaços e resistente ao frio, esta variedade é relativamente fácil de cultivar em solos não calcários e requer pouca manutenção. Em todos os mirtilos, a frutificação é ainda mais abundante se se plantar outra variedade nas proximidades.

O Mirtilo pertence à família das Ericáceas, conhecida sobretudo no jardim pelos seus numerosos géneros ornamentais. Para além dos muito conhecidos Rododendros e Urzes, esta família inclui muitas outras plantas de valor, como as *Pieris*, *Kalmia*, *Enkianthus*, *Gaultheria* ou *Oxydendrum*. Mas existem também Ericáceas com frutos comestíveis, principalmente os Medronheiros e o género Vaccinium, que inclui os mirtilos, arandos e oxicocos. O mirtilo arbustivo (Vaccinium corymbosum), originário da América do Norte, é o que se cultiva nos jardins pela abundância e qualidade da sua frutificação. É um arbusto extremamente resistente ao frio, com folhagem caduca, que cai no outono. É fácil de cultivar em solos muito ácidos (não tolera calcário), numa exposição de meia-sombra, por exemplo ao sol da manhã.

O cultivar 'Northcountry' é uma obtenção hortícola americana da Universidade do Minnesota. É uma variedade interessante em muitos aspetos. O seu desenvolvimento limitado permite cultivá-la facilmente em vaso, numa varanda, por exemplo. De crescimento lento, forma após 10 a 20 anos um pequeno arbusto de porte alastrado, com 70 cm de altura por 1 m de largura. A folhagem caduca é constituída por folhas verdes bastante escuras, de forma elíptica e pontiaguda. Os seus ramos arqueados adquirem sumptuosas cores outonais, vermelho-escarlate, que podem rivalizar com muitas plantas puramente ornamentais.
A floração ocorre em maio-junho, sob a forma de pequenos sinos brancos com bordos rosados, de 0,5 a 1 cm de comprimento, reunidos em cachos pendentes de 2 a 5 cm de comprimento, na extremidade dos caules. É seguida por numerosas bagas de cor azul bem definida, e de calibre bastante grande, que atingem a maturação em julho-agosto. A colheita será escalonada de acordo com a maturação dos frutos. Outra grande vantagem do 'Northcountry' é combinar a produtividade dos mirtilos americanos (até 2 kg de frutos por planta adulta) com o sabor delicioso dos nossos mirtilos silvestres. A nível alimentar, importa saber que o mirtilo é um fruto pouco calórico, mas de alto valor nutritivo: é muito rico em vitamina A, B e C, em cálcio e em ferro. Contém pigmentos (antocianinas) que melhoram a visão noturna. Os mirtilos consomem-se frescos, em sumo, compota, geleia, sorbet ou em pastelaria (tartes, muffins...). O fruto conserva-se cerca de dez dias após a colheita e pode ser congelado para uma conservação mais longa.

O mirtilo 'Northcountry' pode ser plantado em grupo para garantir colheitas abundantes, mas também pode ser cultivado em vaso, num substrato ácido, obviamente. A sua floração e, sobretudo, as suas cores outonais flamejantes são particularmente decorativas e não desmerecem no meio de arbustos "apenas ornamentais". O seu pequeno porte permitirá plantá-lo ao pé de arbustos de terra de urze um pouco mais altos, como os muito belos Kalmias, com a sua bela folhagem persistente verde-escura e flores encantadoras. Poderá também instalá-lo à frente do muito belo Cornus florida Rainbow, um cornus com folhagem variegada e magníficas "flores" (na verdade, brácteas) primaveris.