Picrasma quassioides

O Picrasma quassioides, ou quássia-do-Japão, é uma árvore asiática pouco conhecida, de desenvolvimento moderado, ornamental pelas suas folhas penadas e pelas suas cores outonais. É uma espécie bem rústica que se adapta a solos ordinários, mas profundos e solo fresco, ao sol não abrasador ou meia-sombra. Integra-se em jardins urbanos ou naturais, como isolado e em margem de mata.

Pertencente à família das Simaroubacées, o Picrasma quassioides é uma espécie botânica espontânea nas montanhas temperadas da Ásia, desde o Himalaia (Caxemira, Nepal, Butão, Índia) até leste e nordeste da China (muitas províncias até Yunnan e Shaanxi), Taiwan, Coreia e Japão. Cresce sobretudo em florestas mistas de montanha, na maior parte das vezes abaixo dos 3.200 m de altitude.
Árvore caduca, geralmente com vários troncos, o picrasme falso‑quássia atinge 4 a 8 m de altura para 2,50 a 4 m de diâmetro, por vezes até 10‑12 m em exemplares velhos; conta‑se 4 m de altura aos 10 anos em boas condições. Os ramos jovens, castanho‑avermelhados a púrpura, com nítidas lenticelas pálidas e largas cicatrizes foliares, tornam‑se grisalhos e finamente fissurados com a idade; os botões, avermelhados, são densamente pubescentes. As folhas alternas medem 15 a 40 cm de comprimento. São compostas por 9 a 15 folíolos de 2,5 a 10 cm, ovoides a lanceolados, com margem nitidamente dentada; a sua nervura principal frequentemente adquire tons avermelhados com a estação. A coloração outonal do folhagem varia do amarelo ao escarlate consoante o solo e a exposição solar. A floração ocorre de abril a maio, podendo estender‑se até junho em clima fresco. Apresenta‑se em cimas frouxas de 15 a 20 cm que nascem na axila das folhas; as pequenas flores esverdeadas, com cerca de 8 mm, têm 4 ou 5 sépalas e pétalas. Esta espécie é principalmente dioica: os pés masculinos e femininos são separados, embora por vezes se observem flores hermafroditas numa mesma inflorescência. Os frutos dos pés femininos são drupas ovoides de 6 a 8 mm de comprimento, passando do vermelho ao azul‑negro na maturidade. O sistema radicular é relativamente superficial e fibroso; a planta não forma rebentos basais, mas pode rebrotar da cepa após uma geada severa.
Esta pequena árvore é rústica até −20 °C, podendo resistir um pouco mais em local abrigado. No jardim, aprecia um solo fértil, profundo, solo fresco, mas drenante, ácido, neutro ou calcário, e desenvolve‑se ao sol não abrasador ou meia‑sombra; mostra alguma tolerância à seca uma vez estabelecida.

Use o Picrasma quassioides como um pequeno indivíduo de meia‑sombra luminosa; plante‑o em local abrigado dos ventos secos, onde o seu folhagem trará cor outonal. Em solo fresco, destaca‑se na margem de maciço, acompanhado por outras pequenas árvores. Associe‑o, por exemplo, com o Acer palmatum ‘Sango‑kaku’, o Cornus kousa ‘China Girl’, o Styrax japonicus ‘Snowfall’ e o Amelanchier ‘Ballerina’.

O epíteto específico quassioides significa «que se assemelha a Quassia»: no século XIX, as suas cascas muito amargas foram comparadas às de Quassia amara, árvore americana baptizada em homenagem a Quassi, curandeiro do Suriname que popularizou os seus usos. Essa amargura provém de quassinoides estudados pelas suas propriedades antibacterianas, inseticidas e como agentes amargos, por vezes mencionados como substituto do lúpulo. Em várias regiões da Ásia, a casca e a madeira serviram de tónico amargo ou de insetífugo tradicional.