Arando-vermelho Red Pearl - Vaccinium vitis-idaea

O Vaccinium vitis-idaea Red Pearl é um arbusto de frutos vermelhos que forma um pequeno arbusto de folhagem persistente verde brilhante, com porte rastejante e frutos simultaneamente decorativos e comestíveis de um vermelho vivo. Auto-férteis, as flores branco-rosadas em forma de campânula, muito melíferas, aparecem em maio-junho e depois novamente em julho-agosto, para darem no verão e no outono bagas redondas vermelho-vivo com sabor acidulado e acentuado. Notáveis do ponto de vista nutricional por serem ricas em vitaminas B e C, bem providas de antioxidantes e pouco calóricas, os frutos são igualmente notáveis do ponto de vista gustativo para consumo fresco ou cozinhado. Aparentado com o mirtilo, o Vaccinium vitis-idaea aprecia um solo bastante ácido de terra de urze, húmico e de preferência à sombra, em sub-bosque. Muito resistente ao frio, é uma planta de desenvolvimento modesto que se adapta bem a pequenos jardins e ao cultivo em vasos.

A airela pertence à família das Ericaceae, tal como os mirtilos, as urzes e os rododendros. A airela-vermelha, em latim Vaccinium vitis-idaea, também chamada de airela-do-monte-Ida ou videira-do-monte-Ida, cresce em estado natural em solos ácidos e húmicos ou turfosos, nas regiões florestais das zonas montanhosas do norte da Europa, da América do Norte, e até à Antártida. Em França, a airela está presente essencialmente no Jura e nos Alpes, onde é protegida. É um arbusto de crescimento lento, extremamente resistente ao frio, dotado de uma folhagem persistente, de porte baixo e alastrado, que se estende através de rizomas subterrâneos.

O cultivar Red Pearl atingirá em média 20-30 cm de altura, para uma expansão de 75-80 cm. As folhas são ovais, coriáceas, vernizadas, com 1 a 3 cm de comprimento, de cor verde-escuro na página superior, e guarnecidas de pequenas glândulas castanhas no reverso. Muito cerradas sobre os ramos flexíveis e acastanhados, compõem uma folhagem densa e abundante que se mantém decorativa mesmo no inverno. A floração ocorre uma primeira vez em maio-junho sobre a madeira do ano anterior, e depois novamente em julho-agosto sobre os rebentos do ano. São pequenas campânulas campanuladas com 5 a 7 mm de comprimento, tingidas de rosa sobre fundo branco-creme, reunidas em pequenos cachos na extremidade das hastes. Muito visitada pelas abelhas, esta floração dá lugar a bagas redondas de 1 a 1,5 cm de diâmetro, brilhantes, de cor vermelho-vivo na maturação, muito decorativas. A colheita ocorre em duas alturas: primeiro no início do verão, e depois novamente em setembro-outubro. Esta variedade Red Pearl é auto-fértil, basta um único pé para obter uma colheita abundante. Por todas as suas particularidades, a Airela junta-se à categoria dos pequenos frutos.

A airela, consumida principalmente nos países do Norte da Europa e da América, é simultaneamente uma planta ornamental, medicinal e comestível. O seu fruto de sabor acidulado é pouco calórico, mas de alto valor nutritivo: é rico em vitaminas B e C, em minerais e bem provido de antioxidantes. Consome-se fresca, acabada de colher, em sumo, compota, geleia, sorbet, como acompanhamento para caça, em molho, ou para aromatizar certos licores e vinhos. A airela conserva-se cerca de dez dias após a colheita e pode ser congelada para uma conservação mais longa.

No jardim, o Vaccinium vitis-idaea Red Pearl encontra o seu lugar em zonas de meia-sombra, na bordadura de sub-bosques, no pomar, ou ao longo de um muro exposto a este, onde formará uma cobertura vegetal muito bonita. Este pequeno arbusto integrar-se-á na perfeição em maciços de terra ácida, em companhia de rododendros, azáleas, hortênsias, andrómedas, urzes, bagas-de-maio... Instalar-se-á igualmente num bonito vaso na varanda ou no terraço, onde oferecerá a sua abundante frutificação ao alcance da mão: vigie as regas (com água sem calcário) e forneça regularmente adubo à sua airela.