Amelanchier alnifolia Greatberry Garden / Northline - Amora-de-saskatoon

O Amelanchier alnifolia Greatberry Garden ou Northline é um belo arbusto frutífero que se caracteriza por uma produção muito abundante desde os primeiros anos, precoce, com frutos que atingem a maturidade de forma bastante agrupada, o que facilita a organização da colheita e a transformação dos frutos num curto período. Produz frutos (amelanches) bem firmes, de grande calibre, de 13 a 16 mm de diâmetro, com cerca de 20 g de peso, de forma globular, agrupados em cachos de 7 a 13 bagos. O epiderme, azul quase negro, é coberto por uma película cerosa (pruina) de cor mais clara, assemelhando-se bastante ao groselheiro-preto ou à arónia. As bagas encerram uma polpa suculenta de sabor suave e doce, recordando o mirtilo com uma ligeira acidez, escondendo 5 a 10 sementes acastanhadas com aroma a amêndoa amarga. Trata-se de um fruto de grande valor nutricional.

O Amelanchier alnifolia, por vezes designado Arónia florida, Amelanchier de folhas de amieiro ou mirtilo-arbóreo, pertence à família das Rosaceae, como as macieiras, cerejeiras, pereiras, … Natural da América do Norte, o Amelanchier alnifolia encontra-se no oeste do Canadá, no oeste e centro dos Estados Unidos e no Alasca. Na natureza, ocorre tanto ao longo dos cursos de água como em ambientes muito menos favoráveis, tais como encostas pedregosas expostas ao vento e até uma altitude de 2.000 m. É uma planta de solos relativamente ácidos e frescos, que se mostra capaz de se adaptar a verões relativamente secos e quentes uma vez estabelecida. A baga do amelanchier é por vezes chamada: amelanche, Saskatoon, juneberry ou “pequena pera” no Quebec. O nome 'Saskatoon', anglicização de uma palavra do idioma Cree, pode traduzir-se por “o fruto da árvore de muitos ramos”. Este fruto deu o nome à cidade canadiana de Saskatoon, nas margens do rio Saskatchewan.

A variedade Greatberry Garden ou Northline é uma selecção obtida, nos anos de 1976, por John Wallace (Beaverlodge Nursery) em Beaverlodge, na província canadiana de Alberta, tendo sido introduzida em cultivo em 1960. Forma um arbusto de porte arbustivo e ramoso, de contorno arredondado, podendo atingir, na maturidade, cerca de 3 m de altura por 2 m de envergadura. O seu crescimento, bastante lento nos primeiros anos, permite um bom estabelecimento. A sua casca é cinzenta a castanha, por vezes com tonalidades avermelhadas. Lisa quando jovem, torna-se mais rugosa com o tempo. A sua folhagem caduca é composta por folhas ovais a obovais, alternas, dentadas, semelhantes às do amieiro glutinoso. De cor cobre no rebentamento, as folhas adquirem depois uma tonalidade verde-escura na face superior e verde-acinzentada no verso, terminando no outono com colorações vermelho-alaranjadas. As folhas jovens de primavera são ligeiramente aveludadas, passando a mais coriáceas, medindo 3 a 5 cm de comprimento por 2 a 4 cm de largura, com nervuras bem marcadas. Muito rústico, o arbusto resiste a invernos rigorosos com temperaturas de até -30 °C.

A floração, notavelmente decorativa, é muito abundante em abril-maio, nas extremidades dos ramos jovens nus ou já providos de folhinhas, consoante o clima. A entrada em floração e frutificação é rápida neste amelanchier, por volta dos 3-4 anos. As flores brancas com 5 pétalas e estames amarelos, com cerca de 2 cm de diâmetro, reúnem-se em cachos ao longo dos ramos. As flores hermafroditas possuem os órgãos reprodutores femininos (pistilos) e masculinos (estames com anteras), polinizando-se bem a si mesmas, o que torna este arbusto totalmente autofértil. Nectaríferas e melíferas, as flores atraem os insetos polinizadores (abelhas, zangões, borboletas, sirfídeos, …), e as aves. Um único exemplar pode produzir anualmente 4 a 5 kg e até 8 kg de frutos, consoante as condições de cultivo e a riqueza do solo. O plantio de vários exemplares optimiza a formação de frutos.

Os frutos atingem a maturidade entre final de junho e início de agosto e a colheita estende-se por cerca de vinte dias, à medida do amadurecimento das bagas. A colheita efectua-se à mão ou com um pente para mirtilos, quando se destacam facilmente do seu pedúnculo. Característicos dos frutos com sementes, como a maçã, a pêra, o marmelo, …, o amelanche é um fruto complexo, denominado piridion (sin. péridio), constituído por um receptáculo floral que se torna carnoso e funde-se ao ovário. Consumem-se desde a colheita. No entanto, será preciso concorrer com as aves que adoram estes frutos (em particular os melros) ou colocar uma rede. A sua conservação em fresco é relativamente curta, cerca de 2 a 3 dias na parte inferior do frigorífico, mas é possível congelá-las, secá-las ou conservá-las em compota para utilização posterior. Suculentas, doces e aromáticas, as amelanches consomem-se quer frescas quer cozinhadas. Trata-se de um fruto pouco calórico, rico em antioxidantes e em fibras, bem provido em minerais (manganês, magnésio, ferro, cálcio e potássio), em beta‑caroteno e em vitaminas. Ricas em pectina, são ideais para transformação em compotas ou geleias. Na cozinha, podem utilizar-se em pastelaria (muffins, clafoutis, tartes, cheesecakes, cookies, …), em compotas, xaropes, coulis ou gelados. São também apreciadas para a elaboração de vinho ou licor, ou para aromatizar um vinagre.

De cultivo fácil e pouco exigente, o Amelanchier alnifolia prefere uma exposição soalheira ou meia-sombra. No verão, proporciona a satisfação de boas colheitas e o prazer de degustar frutos saborosos a descobrir em múltiplos usos culinários. Para formar uma sebe produtiva, encontra o seu lugar em associação com: outros Amelanchier com frutos, espinheiro-marítimo (Hippophae rhamnoides), Arónia, groselheiras, framboeseiras, Goji (Lycium barbarum), baga-de-maio (Lonicera kamtschatica), goumi (Elaeagnus multiflora e Elaeagnus umbellata), groselheiras-de-cacho (Ribes rubrum), amoras (Rubus fruticosus), mirtilos (Vaccinium corymbosum), sabugueiro (Sambucus nigra). Este arbusto cheio de charme integra-se facilmente na composição de sebes campestres ou de maciços coloridos e muito animados em companhia de: macieiras e cerejeiras de ornamento, marmeleiro-do-Japão, forsítia, evónimos caducos, viburnos, loureiro-de-Portugal, osmanthus, espirées, madressilva de inverno (Lonicera fragrantissima), symphorine, … A sua preferência por solos com pH neutro a ácido permite-o acompanhar as plantas de terra de urze como as camélias, as azaléas, os rododendros. Também é utilizado como plano de fundo em maciços de vivazes ou de arbustos mais baixos.