Azálea Mollis Rosata

A Azálea-da-China 'Rosata', originária do Rhododendron viscosum, é um belo arbusto de crescimento relativamente lento, com folhagem caduca constituída por pequenas folhas de um verde vivo. Esta azaléia é sobretudo apreciada pela sua magnífica floração rosa meia-tardia e delicadamente perfumada. Muito rústico, este arbusto dará o melhor de si em situação suavemente soalheira ou em meia-sombra, em solos ácidos que se mantenham um pouco húmidos. É uma excelente escolha para um jardim de pequena dimensão, ao qual dará vida com a sua floração alegre.

As azaléias estão agora integradas nos Rhododendrons, membros da família das Ericáceas, que inclui numerosos géneros ornamentais (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...), e também alguns pequenos frutos (Vaccinium: mirtilo, Arbutus: medronheiro, Arctostaphyllos uva-ursi: uva-de-urso). O género Rhododendron é muito rico em espécies (cerca de mil). Inclui espécies persistentes e caducas, do arbusto minúsculo à árvore de 15 m de altura. As suas florações cobrem praticamente toda a paleta de cores, graças às múltiplas variedades hortícolas disponíveis no mercado.
O Rhododendron viscosum é uma espécie originária do leste dos Estados Unidos, onde é nativa numa ampla zona geográfica e climática, que vai da fria Nova Inglaterra (o que explica a sua grande rusticidade até -24 °C, ou menos) à subtropical Flórida (o que lhe vale um dos nomes comuns, Azálea-dos-pântanos, ou "swamp Azalea"). Esta amplitude notável não é a sua única particularidade, pois floresce em junho-julho, o que é muito invulgar, produzindo flores com tubo viscoso (daí o seu nome específico viscosum).

O Rhododendron 'Rosata' é um híbrido hortícola obtido em 1938 por Batavus Bernardus Cornelis Felix, um selecionador dos Países Baixos. 'Rosata' resulta de um cruzamento entre a espécie tipo, o Rhododendron viscosum, de flores esbranquiçadas, e a Koster's Brilliant Red, uma variedade de Azálea mollis (Rhododendron molle) de flores laranja-avermelhadas. Esta variedade, já antiga, continua disponível no mercado graças às suas qualidades ornamentais. Recebeu inclusivamente, no passado, uma distinção da muito reputada Sociedade Real de Horticultura de Inglaterra (um RHS Award of Garden Merit). Trata-se de um arbusto de crescimento relativamente lento, desenvolvendo-se apenas cerca de 10-12 cm por ano. Após 10 anos desde o plantio, atingirá aproximadamente 1,40 m em todas as direções, podendo depois elevar-se ainda um pouco mais (1,80 m de altura por 1,50 m de largura). As suas folhas caducas são bastante pequenas, cerca de 5 cm de comprimento, obovais (mais largas perto da extremidade do que na base) e de um verde vivo. As suas flores de 4 a 5 cm de diâmetro reúnem-se em cachos de 7 a 11 flores, de um bonito rosa, com uma nervura central mais escura em cada um dos cinco pétalas. O reverso destes é também mais escuro, bem como os botões florais antes da abertura. O conjunto cria assim uma alegre sinfonia primaveril em maio, e até junho, sucedendo às variedades precoces de azaléias caducas.
Em climas frescos e com pouca luminosidade, este Rhododendron pode crescer ao sol, mas na maior parte dos locais será preferível plantá-lo em meia-sombra. Receia sobretudo a seca e apreciará solos frescos e mesmo húmidos, devido à sua origem, de preferência ácidos (pH 4,5 a 6) ou neutros (enriquecendo então a cova de plantação com terra de urze), mas de forma alguma calcários.

A azaléia 'Rosata' será ideal para celebrar o fim da primavera num maciço de terra de urze. Pode compor uma cena romântica associando-a a florações brancas, como a do Kalmia latifolia Elf, um encantador Loureiro-das-montanhas anão, cujo folhagem verde-escuro e estreita realça bem as corolas brancas que se abrem na mesma época que os cachos rosas de Rosata. Para enquadrar a floração de Rosata, haverá imensa escolha entre as inúmeras variedades de Rhododendron que florescem antes dela, em abril, e indo em direcção ao verão, terá obviamente toda a abundância e generosidade das Hortênsias, de flores brancas, rosas, vermelhas, púrpuras ou azuis, muitas vezes de grandes dimensões. Mas existe uma planta muito menos conhecida que merece claramente um lugar no jardim, em segundo plano de Rosata: trata-se do Oxydendron arboreum, ou Andrómeda em árvore. Este grande arbusto tem, de facto, tudo para agradar: uma floração duradoura em julho-agosto, constituída por longos cachos de pequenas campânulas branco-creme, e uma folhagem que, no outono, se incendeia de vermelho e laranja, rivalizando com os Hamamelis e outros campeões do género!

Dividido em dois grupos hortícolas, o género Rhododendron conta, por um lado, com as Azaléias, chinesas e japonesas, dotadas de pequenas folhas persistentes ou caducas, com 5 estames por flor, e, por outro, com os Rhododendrons, de folhagem ampla, persistente e lustrosa, cujas flores têm mais de 10 estames. Embora esta distinção seja muito discutível do ponto de vista botânico, continua a ser amplamente utilizada pelos profissionais da horticultura.