Rhododendron austrinum

O Rhododendron austrinum, também chamado Azaléia da Flórida, é uma espécie botânica de folhagem caduca que oferece uma floração espectacular e perfumada de um amarelo-dourado intenso. O arbusto cresce bastante, mas mantém-se denso; cobre-se no início ou em meados da primavera, ao mesmo tempo que surge a folhagem, com grandes ramos de flores tingidos de vermelho na base, ricos num delicioso aroma a madressilva. Esta espécie é igualmente apreciada pelas suas belas cores de outono. Originária da Flórida, adapta-se bem a climas quentes e é resistente à seca, uma vez estabelecida; não prospera em climas de verão frescos e chuvosos. Planta-se em meia-sombra, junto da casa ou num local de passagem para aproveitar o seu perfume. Rústico, as suas flores podem ser sensíveis às geadas primaveris.

Os rododendros são plantas da família das Ericáceas, tal como as urzes, preferindo na esmagadora maioria solos isentos de calcário, com tendência ácida, e solos frescos, ricos em húmus. O Rhododendron austrinum é originário da Flórida e do sul da Geórgia, nos Estados Unidos. Esta azaléia caracteriza-se por um porte ereto. Estende-se lentamente e atinge em média 1,70 m de altura por 1,40 m de envergadura à maturidade no nosso clima, em boas condições de cultivo. A floração ocorre em abril ou em maio. Ao mesmo tempo que se desenvolve a folhagem, surgem na extremidade dos ramos ramos compostos por 10 a 24 flores em forma de funil alargado com tubo estreito. Cada flor mede 3 a 4 cm de comprimento e 4 a 5 cm de diâmetro. Exalam um perfume intenso que lembra o da madressilva e atraem numerosos insectos polinizadores. Os ramos de cor castanha suportam folhas caducas, elípticas, ligeiramente pilosas. A sua cor varia do verde ácido primaveril ao verde vivo de verão, antes de terminar em tons de laranja, amarelo, e bronze no outono. Este arbusto prefere a meia-sombra e solos frescos, humíferos e muito arejados, com pH ácido compreendido entre 4,5 e 6,5.

A Azaléia da Flórida é rústica até -18 °C. Pode ser utilizada em maciço, em sebe ou cultivada num grande vaso. Plante-a em companhia de outras plantas de terra de urze ou, de forma mais clássica, com belos arbustos perenes. Pense nos medronheiros, camélias de outono, acer japonês de folha verde ou púrpura. Também pode ser plantada isolada num pequeno jardim, em qualquer caso, sempre perto da casa, para aproveitar o seu agradável perfume.

Observação : Todas as partes da planta são tóxicas.