Sabal etonia - Palmeira das Bermudas

O Sabal etonia é muito próximo do Sabal minor, com o qual partilha o nome comum de sabal-anão. Esta espécie, que cresce sob pinheiros nas areias secas da Flórida, é também uma das mais rústicas (até -12°C no mínimo) e fáceis de cultivar em muitas regiões, mesmo um pouco afastadas do mar. É um palmeira arbustiva que desenvolve um estipe muito curto, maioritariamente subterrâneo, e ostenta folhas rígidas, em forma de leque mais ou menos 'partido'. Difere do Sabal minor por uma folhagem mais clara e provida de numerosos filamentos, e por inflorescências mais curtas. Menos exigente que o Sabal minor em relação ao solo, esta palmeira adapta-se a terras pobres e relativamente secas. Constitui um exemplar de eleição para ornamentar um pequeno jardim, uma varanda ou um terraço, num cenário de estilo exótico ou contemporâneo.

O Sabal etonia pertence à família das arecáceas e é originário das charnecas do centro e sudeste da Flórida. Esta palmeira não ultrapassará os 3 m de altura por 2 m de envergadura e apresenta um crescimento muito lento. Desenvolve um falso tronco (estipe) solitário, subterrâneo, emergindo por vezes até 2 m do solo. O seu diâmetro poderá atingir os 20 cm. É de cor cinzenta e apresenta motivos geométricos característicos, que se assemelham a uma trança grosseira. Estes ornamentos reticulados são os vestígios dos antigos pecíolos secos. A folhagem dispõe-se em coroa terminal na extremidade do estipe. A coroa é composta por 5 a 10 folhas ditas costapalmadas, ou seja, folhas palmadas dispostas em leque em torno de um eixo central. No Sabal etonia, cada folha, com mais de 1 m de largura, ostenta uma cor verde-amarelada. É profundamente dividida em 20 a 60 segmentos rígidos, com ponta bífida, guarnecidos de filamentos nas bordas, e sustentada por um pecíolo robusto, liso, que atinge 1 m de comprimento.

Esta pequena palmeira é capaz de florir por volta dos 10 anos de idade, sob a forma de panículas muito ramificadas, leves e odoríferas, erectas, raramente ultrapassando a folhagem. As inflorescências estão carregadas de flores bissexuais, perfeitamente capazes de formar frutos. Emergem todos os anos, no verão, entre as grandes folhas, sustentando uma grande quantidade de pequenas flores esbranquiçadas, odoríferas e melíferas, que darão origem, em clima favorável, a frutos de cor negra, contendo cada um uma semente castanha brilhante, em forma de pêra achatada e medindo 9 a 13 mm de comprimento.

Esta palmeira anã é, juntamente com o seu primo Sabal minor, a Chamaerops humilis e o Trachycarpus fortunei, uma das mais fáceis de aclimatar em muitas das nossas regiões. Em terra plena, pode colocá-la isolada, não longe de uma piscina, por exemplo, em companhia de bananeiras, canas ou iúcas, num cenário de inspiração exótica. Mas esta planta muito acomodatícia será particularmente preciosa para revestir um sub-bosque de pinheiros num jardim à beira-mar. Um pouco difícil de associar devido à sua forte personalidade, pode-se, no entanto, plantá-la em grupo de 3 exemplares e rodeá-la com um tapete de Epimedium, de Gerânio vivaz macrorrhizum, ou de Helxine. Um jardim contemporâneo adotá-la-á sobre uma maré de seixos brancos. Constituirá um magnífico exemplar na varanda ou no terraço, plantada num grande vaso escolhido com cuidado, entre vasos de bambu, por exemplo.