Erva-de-santa-maria - Chénopode fausse-ambroisie, Thé du Mexique

Dysphania ambrosioides (antigamente designada Chenopodium ambrosioides), é também conhecida pelos nomes de chá-do-México, epazote-verde ou ainda chenopódio-falsa-ambrosia. É uma planta aromática da América tropical que confere ao "Chili con carne" e à "salsa verde" o seu sabor único. As suas folhas são também utilizadas para acompanhar pratos de feijão seco e para preparar infusões. Utilizadas frescas, as folhas possuem um sabor forte, resinosa, pungente, acre, citrada, evocando simultaneamente a menta, orégão, anis verde, funcho, e estragão. As folhas secas têm um sabor menos pronunciado. Frequentemente cultivado como anual, o Chá-do-México planta-se em abril-maio. Colhem-se as folhas ao longo da estação.

O chenopódio-falsa-ambrosia pertence à família das Chenopodiaceae (ou das Amaranthaceae) e cultiva-se como os arroches ou as espinafres. Aprecia solos ricos, não secando no verão e tolerando bem o calcário. Para descobrir o seu sabor, três ou quatro plantas são suficientes.

O Chá-do-México é uma planta anual ou perene de curta duração, originária da América do Sul e Central, hoje naturalizada em muitas regiões do mundo, incluindo em França. Encontra-se nas margens de lagoas e cursos de água, em bancos de areia ou de lodo, em áreas de cascalho, à beira de lagos. A vegetação forma uma touceira de 30 a 80 cm de altura (55 cm em média). É notavelmente e agradavelmente odorante, evocando terebentina, creosoto, citrinos ou ainda a segurelha. Os caules eretos, angulosos e ramificados, apresentam folhas oblongas a lanceoladas, dentadas, de cor verde médio. A floração ocorre de julho a novembro. As inflorescências em panículas longas e estreitas são compostas por glomérulos esverdeados. 

Muito utilizada na cozinha mexicana, esta planta entra na composição de diversos pratos e preparações culinárias, como a célebre salsa verde. As folhas são também utilizadas para preparar o chá mexicano, infundindo-se folhas secas ou frescas. Este chá mexicano tem reputação de favorecer a digestão. O chenopódio-falsa-ambrosia é também uma planta medicinal outrora utilizada como vermífuga.

A colheita : colhem-se as folhas à medida das necessidades, de manhã de preferência. A colheita decorre do final da primavera ao outono.  

A conservação : as folhas devem ser consumidas muito rapidamente após a colheita, idealmente no próprio dia. Em alternativa, podem ser secas, depois moídas e conservadas num frasco hermético, protegido da luz e da humidade.

A dica do jardineiro : Para limitar as regas, recomenda-se evitar exposições muito quentes e cobrir o solo no verão com finas camadas sucessivas de cortes de relva, de preferência misturadas com folhas secas. Esta proteção, que permite ao solo permanecer húmido, limita também a capina. Pode preparar-se um purim de chenopódio-falsa-ambrosia como se prepara o purim de urtiga ou de consolda, o qual poderá ser utilizado como inseticida natural. Para isso, deve fazer-se macerar caules e folhas num balde cheio de água e mexer de vez em quando. O purim estará pronto quando o líquido de maceração tiver tomado uma cor escura.