Paraserianthes lophantha

O Paraserianthes lophantha encantará os proprietários afortunados de jardins no Algarve, ou noutras regiões de clima muito ameno, pela nota de exotismo que aí aportará. De crescimento rápido, forma uma simpática pequena árvore de porte aberto, tão larga quanto alta (cerca de 5 m ou mais). A sua folhagem duplamente dentada assemelha-se à do Albizia julibrissin, mas a sua flor difere claramente. Por um lado porque assume a forma de escovilhão, parecendo-se assim com a do Callistemon, e a sua cor amarela é bastante original e muito estética. Por outro lado, a sua floração ocorre em pleno inverno! Relativamente fácil de cultivar na maioria dos solos, esta pequena árvore tolera bem a seca uma vez bem enraizada.

O Paraserianthes lophantha (também conhecido pelo seu antigo sinónimo Albizia lophantha) pertence à família das Fabáceas (ou das Leguminosas, subfamília Mimosoideae). Se esta família botânica é imensa (perto de 20.000 espécies distribuídas pelo mundo — árvores, arbustos, lianas, plantas herbáceas, ornamentais ou alimentares...), o género Paraserianthes é discreto, contendo apenas 3 ou 4 espécies reconhecidas. Originárias da Austrália e da Oceania, foram difundidas com fins ornamentais em várias zonas do mundo com clima favorável, e P. lophantha começa a tornar-se um pouco invasiva na Califórnia. No entanto, é apreciada noutros países pelo seu interesse agroflorestal, onde a sua folhagem serve de alimento ao gado e a sua madeira é utilizada como combustível. Sem esquecer que, como boa leguminosa que é, as suas raízes albergam bactérias que permitem fixar o azoto atmosférico.
Originária do sudoeste da Austrália, é uma pequena árvore de crescimento muito rápido no seu habitat de origem, sobretudo em zona costeira, atingindo então cerca de 8 m de altura. Floresce aí de junho a setembro (inverno austral = estação invertida em relação ao nosso hemisfério) e é também utilizada como planta ornamental, reputada por não ser sensível aos insectos.

Sob as nossas latitudes, atinge geralmente cerca de 5 m de altura e aproximadamente a mesma largura, o que a torna um bom exemplar para pequenos jardins. O seu porte leve e aberto é particularmente decorativo, tanto quanto a sua folhagem verde composta por grandes folhas recortadas, semelhantes às das samambaias. Com cerca de vinte centímetros de comprimento, são duplamente penadas, isto é, formadas por 6 a 12 pares de penículas opostas, cada uma das quais composta por 20 a 24 folíolos finos e alongados, conferindo à folhagem uma elegância muito particular. Esta folhagem é persistente em climas suficientemente amenos, mas pode cair sob o efeito das geadas. O seu segundo trunfo estético é a sua floração, composta por escovilhões amarelo‑esverdeados com 6 a 8 cm de comprimento, bastante semelhantes, na forma, aos do Callistemon, a "escova-de-garrafas" mais conhecida. A sua aparência particular deu a esta árvore o nome específico, «lophis» significando "crista" em grego, de onde também provém um dos seus nomes comuns, albízia-da-crista. Estas flores, particularmente gráficas, têm a vantagem de surgir em pleno inverno, como na Austrália, ou seja, entre dezembro e março no nosso hemisfério, o que reforça o seu interesse ornamental, já que são poucos os exemplares que florescem nesta estação... Estas flores evoluem para longas vagens castanhas (cerca de 10–12 cm de comprimento), contendo sementes negras.
Esta pequena árvore desenvolve-se na maioria dos solos, de preferência leves e bem drenados e, se possível, um pouco frescos, mas, uma vez bem enraizada, resiste bem à seca. Em contrapartida, é bastante sensível às geadas, sobretudo quando jovem, o que limita a sua expansão geográfica em Portugal continental, reservando-o às zonas mais amenas.

Este Paraserianthes lophantha é portanto uma planta para conhecedores, que apreciarão o seu aspecto muito exótico assim como a sua raridade nas nossas latitudes. Em climas mais amenos, poderá ser associada a outras belezas vegetais de aspeto exótico. Podendo ser isolada, recomenda-se plantá‑la num maciço variado com grandes arbustos ou pequenas árvores para criar um efeito de massa simultaneamente estético e um pouco protector contra as geadas. Pode assim associar‑se ao magnífico Metrosideros kermadecensis 'Sunninghill', cujas pequenas folhas simples marginadas de amarelo contrastarão com as do Paraserianthes, enquanto as suas flores de vermelho vivo resplandecerão no verão. O Flamboyant de Hyères (Sesbania punicea) também oferecerá a sua floração vermelha espectacular no verão, enquanto a Caesalpinia gilliesii, um pouco mais rústica que as outras, exibirá uma folhagem tão fina quanto a do Paraserianthes e uma longa floração estival que evoca fortemente os trópicos, com flores amarelas de onde emergem longos estames filamentosos de cor vermelha...