Camélia Night Rider

Le Camellia ‘Night Rider’ est un camélia hybride williamsii remarquable par ses petites fleurs d'un rouge lavé de noir, semi-doubles, semblables à des pierres précieuses. Il fleurit de la fin de l’hiver jusqu'au printemps. Doté d'un port compact et d'un développement modéré, il convient particulièrement aux petits jardins et à la culture en pot. Son feuillage persistant, d’abord pourpré puis d'un vert très foncé, structure l’espace toute l’année. On installe cet arbuste de préférence en sol acide, humifère et bien drainé, à l’abri des vents froids.

Appartenant à la famille des Théacées, ‘Night Rider’ est classé dans le groupe des hybrides williamsii, issus de croisements entre le Camellia saluenensis et le C. japonica. Ce cultivar a pour parents ‘Ruby Bells’ (lignée saluenensis) et le C. japonica ‘Kuro-tsubaki’. Il a été sélectionné en Nouvelle-Zélande par Oswald (Os) Blumhardt et diffusé au début des années 1980. On rencontre parfois le synonyme horticole Camellia japonica ‘Night Rider’.
L’arbuste présente un port compact, dressé à légèrement étalé, et une croissance lente. En pleine terre, il atteint à l'âge de 10 ans environ 1,20 m de haut pour 80 cm d'envergure. À terme, 1,50 à 2 m de hauteur pour 1,20 à 1,50 m de largeur ; en pot, 1 à 1,20 m selon le volume du contenant. Le système racinaire est fibreux et superficiel, sensible aux sols compacts et tassés.
Les fleurs, semi-doubles, mesurent 4 à 5 cm de diamètre. Leurs pétales épais, cireux, sont d’un rouge foncé noirâtre ; les étamines dorées sont souvent ombrées de rouge au centre de la corolle. Cette variété fleurit de fin février à avril selon l'exposition et la région. Le feuillage est persistant en hiver : les petites feuilles sont elliptiques, coriaces et luisantes, d'un vert très sombre ; les jeunes pousses sont de couleur bronze à pourprée. La rusticité de ce camélia est de l'ordre de −15 à −18 °C en sol drainé, à l'abri du vent.

'Night Rider' fait merveille dans un bac sur la terrasse ou près d'une entrée. Utilisez un grand pot de 40 à 60 litres et un mélange de terre de bruyère et de terreau, arrosez à l’eau non calcaire et paillez avec des écorces de pin. Il s'installe aussi en lisière de sous-bois, où ses petites fleurs sombres se contemplent à hauteur de regard. Dans un massif de terre de bruyère, associez-le à des petits arbustes persistants comme les Pieris et Skimmias. Des fougères ou des Hostas peuvent être installées à leur pied.
Pour varier les périodes de floraison et les formes de fleurs, mariez-le par exemple avec le Camellia × williamsii ‘E.G. Waterhouse’ (printemps, fleurs doubles roses), le Camellia japonica ‘Mrs. Tingley’ (fin d’hiver-début de printemps, grandes fleurs doubles rose carminé) et le Camellia × reticulata ‘Paul Sérusier’ (fin d’hiver-printemps, grandes fleurs simples à semi-doubles, rose vif). Dans une haie basse, respectez des distances de plantation de 1 m à 1,20 m entre chaque plant.

La Nouvelle-Zélande a produit plusieurs camélias à fleurs sombres dans les années 1970-1980 ; ‘Night Rider’ est devenu une référence pour ses jeunes feuilles pourprées. C'est une variété recherchée pour l'ornement des jardins abrités en climat océanique.