Paliurus spina-christi

O Paliurus spina-christi é bem conhecido de quem percorre as nossas charnecas mediterrânicas. Este arbusto caducifólio é imediatamente reconhecível no outono e no inverno, com os seus ramos delgados e um pouco em ziguezague, armados com espinhos formidáveis e cobertos de frutos curiosos, em forma de pequenos piões achatados ou de chapéus andaluzes, de cor castanho-rosada. A sua outra vantagem é uma floração decorativa em cachos de um amarelo-chartreuse no verão, sobre uma folhagem de um verde vivo e brilhante. O seu cultivo não apresenta qualquer problema em qualquer tipo de solo bem drenado, mesmo pobre, calcário e muito seco no verão. É frequentemente utilizado para criar sebes defensivas muito eficazes nas nossas regiões meridionais.

A espinha-de-Cristo tem este nome devido a uma lenda segundo a qual o Paliurus spina-christi teria servido para fazer a coroa de espinhos de Cristo. Originário do sul da Europa, da Ásia Ocidental e presente até ao Irão, este arbusto é espontâneo nas charnecas e colinas calcárias da região mediterrânica. Avança para norte até ao interior do país. Encontra-se frequentemente em locais estéreis e abandonados por outras plantas. Esta espécie particularmente frugal e robusta pertence à família das Rhamnaceae, sendo uma prima da sanguinho-de-água (Frangula alnus), mas também dos ceanotos. Resiste a geadas da ordem dos -12 a -15°C pontuais.

Este arbusto apresenta um porte arbustivo / arredondado um pouco desalinhado, atingindo em média 3 m de altura por 1,50 m de largura, ou até mais em solo fértil. O seu crescimento é moderadamente rápido, da ordem dos 20 a 30 cm por ano. Os seus ramos bastante finos, que serpenteiam ondulando, de cor castanho-escuro, apresentam a partir da primavera folhas de forma oval e de cor verde-viva, brilhantes na página superior. As pequenas excrescências situadas na base das folhas, chamadas estípulas, transformam-se em duas espinhas de aspeto diferente: uma é reta e a outra, mais curta, é recurvada. Permitem à planta defender-se da dentada dos herbívoros, mas também enredar-se e trepar nas plantas vizinhas. A folhagem adquire uma bela tonalidade amarela no outono antes de cair.

A floração ocorre de junho a agosto. Na axila das folhas desenvolvem-se cachos delgados guarnecidos de pequenas flores amarelas com 5 pétalas. As flores polinizadas pelas abelhas produzem frutos característicos, com 2 cm de diâmetro, secos e coriáceos. São formados por 3 caroços soldados entre si, rodeados por um disco plissado e ondulado na borda, de textura papirácea, passando do verde ao amarelo-pálido e depois ao castanho-rosado.

O Paliurus spina-christi utiliza-se naturalmente numa sebe defensiva ou em sebe livre, mas também num grande canteiro arbustivo. Numa sebe, pode associá-lo, por exemplo, a um Fremontodendron, a folhados, a *Publeurum fruticosum*, a ceanotos persistentes, a Teucrium fruticans, a Phillyrea angustifolia...