Rhododendron Calavar

O Rhododendron vireya 'Calavar' é um híbrido tropical de porte compacto, frequentemente mais largo do que alto. É ornamental tanto pela sua folhagem como pela sua floração. As folhas jovens emergem em tons originais de rosa alaranjado, que depois escurecem antes de se tornarem verde-escuras na maturidade. A folhagem adulta, com superfície vernizada, realça particularmente as soberbas flores simples de um rosa intenso, com um centro amarelo de efeito magnífico. Fácil de manter em vaso devido às suas dimensões limitadas, este pequeno Rododendro pouco rústico poderá assim ser cultivado em qualquer lugar, e recolhido para um local abrigado no inverno.

Os Rododendros são plantas da família das Ericáceas, que inclui cerca de uma centena de géneros, como as Urzes, os Mirtilos ou os Medronheiros para os mais conhecidos, ou outros menos comuns, embora muito ornamentais, como a Oxydendron arboreum, ou Andrómeda-arbórea. O género Rhododendron é rico em cerca de 850 espécies, formando desde arbustos até árvores com mais de 15 m de altura, e inclui também as Azáleas, uma denominação puramente hortícola que designa, em sentido botânico, Rododendros. A classificação sistemática deste género prolífico é relativamente complexa, subdividindo-se em subgéneros, secções e subsecções. Se os Rododendros de jardim, que adoram o clima atlântico como o da Bretanha, nos são familiares, existem aproximadamente 300 espécies tropicais reunidas na secção Vireya.
'Calavar' é assim uma variedade híbrida tropical, resultante do cruzamento entre o Rhododendron konori, originário da Indonésia e da Papua-Nova Guiné, que atinge 3,50 m de altura e produz flores perfumadas numa gama de cores que vai do branco ao vermelho, e o Rhododendron zoelleri, uma espécie que cresce na mesma área geográfica, produz flores bicolores de cores vivas, e desenvolve-se como uma pequena árvore em florestas pouco densas ou planícies, ou como um arbusto epífito (usando as árvores como suporte) em florestas densas e altas.
Muito mais compacto que os seus progenitores, 'Calavar' forma um arbusto semi-epífito, que em cerca de uma década atinge apenas 60 cm de altura por 80 cm de largura. Veste-se de grandes folhas persistentes, de forma elíptica, de um belo verde-escuro com superfície vernizada, sustentadas por pecíolos relativamente curtos. As folhas jovens são ainda mais decorativas, pois emergem em tons de rosa alaranjado, antes de passarem a cor de cobre e depois verdejarem gradualmente. Os rebentos jovens formam assim um soberbo contraste sobre a folhagem madura escura. Esta serve igualmente de moldura à soberba floração em trombetas vivas. Nas suas terras de origem, este arbusto compacto floresce quase todo o ano, com mais intensidade na primavera e no outono. Produz então flores simples de grande dimensão, medindo 6,5 cm de comprimento, e cuja base em forma de tubo (fala-se de flor gamopétala, com pétalas soldadas) se abre na extremidade numa corola aqui quase plana. As pétalas, muito arredondadas, são de um rosa intenso, e o centro amarelo de onde saem os estames forma um feliz contraste de cores. Medindo de 6 a 8 cm de diâmetro, as flores sucedem-se durante vários meses.

Os Rhododendron vireya são plantas tropicais e o 'Calavar' dificilmente pode ser cultivado no exterior todo o ano nos nossos climas. As zonas amenas do Algarve poderão ser adequadas em termos de temperaturas, pois esta variedade suporta até -4°C, mas necessita de uma humidade atmosférica difícil de garantir na costa mediterrânica, a menos que se utilizem nebulizadores. Nestas condições, poderá cultivá-la em companhia de fetos arbóreos como o muito gráfico Cyathea australis. Com a sua folhagem muito recortada agrupada no topo de um estipe quase negro, esta planta evoca invariavelmente as zonas tropicais. Mas na maioria dos casos, será preferível cultivar este Rododendro em vaso, o que também permitirá oferecer-lhe um substrato ácido bem adaptado. Para criar um ambiente exótico, poderá colocar o vaso durante a estação favorável num canteiro sombreado, constituído por plantas de aspeto tropical. Quanto à luz, plantem-se alguns pés de Hibisco-dos-pântanos, como o espetacular Hibiscus moscheutos 'Midnight Marvel', cujas enormes flores vermelhas não cessam de surpreender. O bem chamado Albizia 'Tropical Dream' fará também parte do cenário, com as suas folhas recortadas como fetos e as suas flores em pompom cor-de-rosa. Pode-se fazer trepar ao longo do seu tronco uma Passiflora com flores tão gráficas quanto estéticas para acentuar ainda mais o efeito, enquanto um Magnolia macrophylla proporcionará a sombra necessária ao seu Rododendro 'Calavar' graças às suas imensas folhas com mais de 60 cm de comprimento, evocando ao mesmo tempo a exuberância dos trópicos, embora seja perfeitamente rústico nos nossos climas.