A trepadeira-chocolate e os seus frutos comestíveis: um tesouro pouco conhecido

Akebia – trepadeira-chocolate: que planta é esta?

A trepadeira-chocolate, pertencente à família das Lardizabalaceae (saúde!), é uma planta trepadeira que se destaca pelo crescimento rápido e pela capacidade de embelezar treliças, pérgulas e outros suportes. A trepadeira-chocolate apresenta folhas semi-persistentes, compostas e palmadas, proporcionando uma folhagem densa e decorativa durante todo o ano. As flores, frequentemente perfumadas, destacam-se pela forma invulgar e pelas cores que variam entre o púrpura e o castanho, com uma floração que ocorre na primavera. Os caules, por sua vez, são flexíveis e volúveis, permitindo que a planta se fixe facilmente e suba até vários metros de altura.

Entre as espécies mais conhecidas, a Akebia quinata (videira do chocolate) e a Akebia trifoliata distinguem-se. Os seus frutos, semelhantes a cabaças compridas, amadurecem no final do verão ou no início do outono e são comestíveis. A polpa, doce e gelatinosa, assim como as sementes, são consumidas em algumas culturas, sobretudo na Ásia, onde são apreciadas pelo sabor e pelas suas propriedades medicinais.

A trepadeira-chocolate: uma floração encantadora… e frutos surpreendentes!

Breve resumo sobre o cultivo desta planta trepadeira

O cultivo da trepadeira-chocolate requer um solo fértil, bem drenado e uma exposição soalheira a meia-sombra para se desenvolver bem. Para a plantação, prefira a primavera ou o outono, tendo o cuidado de deixar espaço suficiente entre as plantas para lhes permitir que se expandam. A manutenção centra-se numa rega regular, sobretudo durante os períodos secos, e na aplicação anual de composto para enriquecer o solo.

A multiplicação da trepadeira-chocolate pode fazer-se por sementeira na primavera ou por mergulhia e estaquia no verão. Quanto à poda, limita-se geralmente ao desbaste dos caules, para manter a estrutura da planta e estimular uma floração abundante. Esta poda deve ser realizada preferentemente no final do inverno, antes do início da primavera.

→ Para saber ainda mais sobre o cultivo da trepadeira-chocolate, leia Trepadeira-chocolate: plantar, podar e cuidar.

Uma planta volúvel e graciosa

Descrição dos frutos

Os frutos da trepadeira-chocolate, conhecidos como «frutos-chocolate» devido à tonalidade acastanhada distinta da sua casca exterior, apresentam uma forma alongada que faz lembrar a de grandes cabaças. Esta comparação visual é marcante, sobretudo quando os frutos pendem elegantemente das lianas trepadeiras da planta. A casca do fruto, embora dura e resistente, contém no interior uma polpa tenra e gelatinosa, oferecendo um contraste surpreendente entre o exterior robusto e o interior delicado e comestível.

O sabor da polpa é doce, com um ligeiro aroma que faz lembrar o melão ou o figo, sendo apreciada pela sua frescura na boca. No que diz respeito aos benefícios, os frutos da trepadeira-chocolate são reconhecidos pelo seu teor em vitaminas e minerais, oferecendo propriedades antioxidantes e hidratantes.

Colheita dos frutos

A colheita dos frutos da trepadeira-chocolate é um momento-chave para apreciar o seu sabor único. A maturidade dos frutos é geralmente atingida no final do verão ou no início do outono, quando a sua cor passa a um castanho-chocolate intenso e o seu tamanho é máximo. Outro sinal distintivo de maturidade é a tendência para se abrirem ligeiramente, revelando a polpa gelatinosa no interior. Esta etapa indica que os frutos estão prontos para ser colhidos e consumidos.

Para a colheita, recomenda-se utilizar técnicas suaves, de modo a não danificar a planta. Utilize uma tesoura de jardinagem ou uma tesoura de poda para cortar o fruto da liana, tendo o cuidado de deixar uma pequena porção do pedúnculo para facilitar o manuseamento e evitar ferir a planta-mãe. Dado que os frutos da trepadeira-chocolate podem ser bastante pesados, é importante apoiá-los cuidadosamente durante o corte, para evitar que caiam e fiquem danificados.

Após a colheita, os frutos podem ser consumidos frescos, bastando abrir a casca para aceder à polpa doce, ou utilizados em diversas preparações culinárias.

O fruto abre-se ligeiramente: é o momento de colher!

Conservação dos frutos

À temperatura ambiente, os frutos da trepadeira-chocolate conservam-se durante 2 a 3 dias antes de começarem a perder frescura. Em contrapartida, quando são armazenados num ambiente refrigerado, o seu período de conservação pode prolongar-se até uma semana, ou mesmo um pouco mais, desde que sejam colocados na parte menos fria do frigorífico, para evitar o risco de geada.

Para conservar os frutos da trepadeira-chocolate, podem utilizar-se várias técnicas. A refrigeração é o método mais simples e direto, ideal para um consumo a curto prazo. Recomenda-se colocar os frutos num saco de plástico perfurado ou num recipiente ventilado, para manter uma humidade relativa sem provocar uma condensação excessiva, que poderia acelerar a sua deterioração.

Para uma conservação mais prolongada, a congelação da polpa é uma opção viável. Depois de extrair a polpa dos frutos, pode congelá-la em recipientes herméticos ou em sacos próprios para congelação. Este método é particularmente útil para preservar as qualidades gustativas da polpa, para uma utilização futura em receitas ou bebidas.

Além disso, é possível transformar os frutos da trepadeira-chocolate em compotas, geleias ou conservas, o que não só prolonga consideravelmente o seu período de conservação, como também oferece uma forma criativa de apreciar o seu sabor único ao longo de todo o ano.

Utilização dos frutos da trepadeira-chocolate na culinária

Usos culinários

Os frutos da trepadeira-chocolate prestam-se maravilhosamente à preparação de compotas, graças à sua textura naturalmente gelatinosa, que contribui para o espessamento. Esta característica torna-os também ideais para a preparação de sorvetes refrescantes e de pastelaria, nos quais a sua doçura subtil pode ser valorizada. Incorporados em tartes ou utilizados como cobertura de bolos, conferem um toque exótico e uma cor apelativa.

Para além da pastelaria e das sobremesas geladas, os frutos da trepadeira-chocolate podem ser transformados em sumos ou xaropes, constituindo uma alternativa deliciosa aos néctares tradicionais. Estes sumos e xaropes podem ser utilizados como base para cocktails ou bebidas sem álcool. A produção de vinho, embora menos comum, é outra possibilidade a explorar, permitindo que as características aromáticas dos frutos enriqueçam vinhos frutados únicos.

Valor nutritivo e benefícios

Os frutos da trepadeira-chocolate não são apreciados apenas pelo seu sabor, mas também pelo seu valor nutritivo. Ricos em vitaminas, nomeadamente vitamina C, e em minerais como o potássio, contribuem para reforçar o sistema imunitário e regular a pressão arterial. O seu teor de antioxidantes ajuda a combater os radicais livres, proporcionando proteção contra determinadas doenças e o envelhecimento prematuro. As propriedades hidratantes e refrescantes da polpa fazem dela também um ingrediente de eleição para a saúde digestiva e a vitalidade geral.

A trepadeira-chocolate na cultura humana

A trepadeira-chocolate, com a sua presença graciosa e os seus frutos únicos, ocupa um lugar de destaque no simbolismo e no folclore de muitas culturas, nomeadamente na Ásia, de onde é originária. Simboliza frequentemente a proteção e o apego, ilustrados pela sua capacidade de enrolar-se e trepar, o que pode ser interpretado como um sinal de apoio e de entrelaçamento dos destinos.

Na medicina tradicional asiática, a trepadeira-chocolate é valorizada pelas suas virtudes terapêuticas. Os frutos e as folhas são utilizados para tratar vários problemas, como a dor e a inflamação, e para promover a saúde do sistema digestivo.

Pintura sobre madeira do século XIX: Pegas-azuis e Akebia. Bairei kachō gafu. Museu de Belas-Artes de Boston (© Wikimedia Commons)