Rhododendron ponticum Variegatum

O Rhododendron ponticum 'Variegatum' é uma forma atraente com folhagem verde marginada de creme do Rododendro-póntico, do qual é uma mutação. Menos vigoroso do que o tipo, mas igualmente rústico, este arbusto persistente adorna-se com grandes ramos de flores malva maculadas de laranja no final da primavera, que combinam perfeitamente com as suas longas folhas variegadas. Perfeito para animar e iluminar as zonas sombrias do jardim, é robusto, florífero e fácil de cultivar em solo ácido, neutro ou mesmo ligeiramente calcário, fértil, bem drenado mas que se mantenha fresco. Encontra o seu lugar numa sebe ou num grande canteiro arbustivo, idealmente em sub-bosque ou ao sol da manhã.

Os Rododendros são plantas da família das ericáceas, tal como as urzes, preferindo na sua grande maioria solos desprovidos de calcário, com tendência ácida, e climas húmidos. O Rhododendron ponticum é uma espécie botânica de grande desenvolvimento, originária da Península Ibérica (sudoeste de Espanha e sul de Portugal) e da Turquia. A sua área de distribuição estende-se até à Geórgia e ao Líbano. Está presente nas margens do Mar Negro, onde se encontra ameaçado de extinção, e sobrevive apenas como população relíquia em Portugal, onde se tenta a sua reintrodução. Nas suas regiões de origem, o Rododendro-póntico cresce em zonas arborizadas e frequentemente montanhosas, até aos 2.500 m de altitude.

O Rhododendron ponticum 'Variegatum' (ou 'Variegata'), menos vigoroso e muito menos invasivo, foi selecionado em 1837 no viveiro Lefèvre, em Gent, na Bélgica. Esta variedade forma um belo arbusto arredondado e ramificado, bastante alastrado na maturidade, não ultrapassando 2,50 m a 3 m de altura por 2 m a 2,50 m de diâmetro em condições favoráveis. A sua copa será tanto mais densa quanto mais exposta à luz estiver a planta. Os seus ramos apresentam folhas persistentes longas, oblongas ou lanceoladas, que medem até 10 cm de comprimento. São de um verde-acinzentado escuro brilhante, fortemente e irregularmente marginadas de branco-creme. A floração, generosa, ocorre em maio-junho, podendo prolongar-se até ao final do verão, dependendo do clima. Só ocorre em exemplares com 10 a 12 anos de idade. Na extremidade dos ramos surgem ramos de 10 a 15 flores com 5 cm de diâmetro, em forma de trombeta, de cor malva a rosa-lavanda. A garganta das flores é salpicada de amarelo-alaranjado. Esta floração, desprovida de perfume, é no entanto nectarífera e melífera, atraindo os abelhões. Após a polinização, formam-se cápsulas lenhosas contendo uma multitude de sementes finas dispersas pelo vento. Os ramos baixos deste Rododendro enraízam quando tocam no solo, através de um fenómeno de alporquia espontânea. Se prefere solos ácidos e arenosos (pH entre 4 e 6), o Rododendro-póntico 'Variegatum' é relativamente tolerante e aceitará solos argilosos, neutros ou mesmo ligeiramente calcários (pH 7,5). Muito resistente ao frio (até -18°C), suporta o calor (até 40°C). Em contrapartida, receia os solos secos, particularmente quando jovem. O seu sistema radicular permanece superficial e teme a concorrência de outras plantas.

Este esplêndido rododendro variegado é indiscutivelmente um arbusto muito belo para meia-sombra. Como é relativamente tolerante em relação ao solo e ao clima, adaptar-se-á a qualquer boa terra de jardim drenada, corretamente preparada e corrigida com terra de urze e areia grossa. O Rhododendron ponticum 'Variegatum' poderá ser utilizado em fundo de canteiro ou numa sebe de altura média, em companhia de outras plantas de terra de urze ou, de forma mais clássica, com belos arbustos persistentes de folhagem variegada ou não, como os Elaeagnus ebbingei, Loureiro-português, grandes Fotínias, ou ainda o Viburnum rhytidophyllum, por exemplo. Pode associá-lo com magnólias e bordos-do-Japão de folhagem verde ou púrpura...

Introduzido no Reino Unido e na Europa, onde foi frequentemente plantado em jardins, parques e mesmo diretamente na floresta para favorecer a presença de caça, o Rhododendron ponticum tipo (ou por vezes hibridado) naturalizou-se a ponto de ser hoje classificado entre as espécies invasoras e nocivas para a flora e fauna locais. Este fenómeno é principalmente observado em solo ácido e sob climas amenos e húmidos, como os que se encontram na Irlanda, Escócia, Bretanha, Normandia, Aveyron, Charentes. Este Rododendro-póntico foi cruzado com outras espécies para produzir alguns dos nossos rododendros mais belos e resistentes, mas desprovidos de carácter invasivo.