Salix exigua - Salgueiro

Salix exigua, o Salgueiro-dos-coyotes ou Salgueiro-coyote, é sem dúvida um dos mais belos arbustos de folhagem cinzenta. Dotado de uma copa erecta, um pouco desalinhada, formada por ramos longos, finos e flexíveis, que se alarga com o tempo, compõe uma massa leve e muito prateada, tecida por longas folhas aveludadas que brincam com a luz e o vento. Esta espécie silvestre não é apenas uma das mais elegantes, mas também uma das mais tolerantes em termos de solo, a par do salgueiro-branco. Adapta-se igualmente bem com as raízes submersas, à beira de um ponto de água, como num talude mais seco no verão, onde ajudará a fixar a terra.

Pertencente à família das salicáceas, o Salix exigua é uma espécie botânica caduca originária do oeste da América do Norte, de uma zona que abrange desde a Colúmbia Britânica no Canadá até ao Novo México nos Estados Unidos. No seu habitat natural, este salgueiro constitui um excelente esconderijo para os coyotes, daí o seu nome comum. Trata-se de uma espécie pioneira e ubíqua, uma essência de luz menos exclusivamente ligada a locais húmidos do que a maioria das outras espécies do género Salix. O salgueiro-dos-coyotes é um arbusto de raiz estolonífera, que tende a alastrar lateralmente com o tempo. Apresenta um porte característico, esguio mas um pouco hirsuto e irregular, suportado por um ou vários troncos ramificados perto da base em finos ramos flexíveis. Na maturidade, este salgueiro de crescimento rápido atingirá em média 4 m de altura por 5 m de largura. Os ramos jovens são erectos e de cor castanho-rosada. A folhagem é caduca, as folhas afiladas medem 10 cm e são sedosas. A cor verde-cinza na página superior é mais azulada e muito prateada no reverso. A floração, pouco visível, um pouco escondida pela folhagem, ocorre em abril-maio, em exemplares masculinos e femininos separados. Os amentilhos masculinos medem até 10 cm de comprimento, os femininos 8 cm de comprimento. O fruto é uma cápsula que se abre para libertar sementes munidas de longas sedas.

Tão encantador à beira de um curso de água como em maciço ou numa sebe campestre, o salgueiro-coyote resiste perfeitamente a fortes geadas e revela-se muito fácil de cultivar em solo comum, em todas as nossas regiões. Ao contrário da maioria dos seus congéneres, não exige um solo fresco ou encharcado durante todo o ano, e mostra-se capaz de resistir a períodos de seca estival mediante uma boa rega ocasional. Nos Estados Unidos, é comummente utilizado para estabilizar margens ou taludes junto a cursos de água. Pode-se, por exemplo, associá-lo à folhagem púrpura de um Cotinus, de uma aveleira ou de uma faia, e rodeá-lo de Panicum, de erva-das-pampas ou de Miscanthus numa cena de grande leveza.