Asarum caudatum

Asarum caudatum, o ásaro ou gengibre-silvestre, é uma planta perene de sombra interessante pelo seu folhagem persistente em forma de coração e pela sua bela capacidade de cobrir o solo, desencorajando as "ervas daninhas". Ideal para ornamentar jardins boscosos ou zonas frescas e sombrias, forma uma cobertura densa e decorativa durante todo o ano. Muito rústica e pouco exigente, oferece também uma floração discreta, mas original, na primavera, muitas vezes escondida sob a folhagem.

O Asarum caudatum, da família das Aristolochiaceae, é conhecido como ásaro, ásaro-da-europa, gengibre-silvestre ou gengibre-silvestre-do-oeste. Por vezes é citado na literatura sob os sinónimos botânicos Asarum hookeri e Asarum rotundifolium. Originário das florestas húmidas e sombrias do oeste da América do Norte, a sua área de distribuição estende-se desde o sul da Colúmbia Britânica até ao norte da Califórnia, passando pelo Oregon, Washington, Idaho e oeste de Montana, geralmente a menos de 670–2.200 m de altitude.
Espécie perene rizomatosa, produz tanto rebentos vegetativos através dos seus rizomas como, mais raramente, sementes asseguradas por dispersão mirmecófila (graças às formigas).

Morfologicamente, o Asarum caudatum apresenta-se sob a forma de um pequeno tapete denso, podendo atingir 15-20 cm de altura. A sua velocidade de crescimento é moderada a lenta: demora vários anos (4 a 5 anos) a cobrir 1 a 1,5 m² a partir de uma única planta. A planta produz rizomas superficiais, longos caules subterrâneos de alguns centímetros, que favorecem um porte espalhado e coberto. As folhas, opostas aos pares, têm forma de coração ou de rim, são espessas, brilhantes, de um verde intenso; medem entre 4 e 15 cm de diâmetro, dependendo do contexto. São persistentes no inverno e libertam um aroma ligeiramente picante a gengibre quando esmagadas.
A floração ocorre deabril até ao final de maio. As flores são solitárias, dissimuladas sob a folhagem, sustentadas por curtos pecíolos. Cada flor, com três lóbulos, mede cerca de 2,5 cm de largura. De cor castanha-púrpura a castanha-esverdeada, as flores lembram pequenos sinos rentes ao solo. Os frutos são cápsulas globosas que contêm várias sementes de tamanho reduzido, cada uma provida de um elaiossoma rico em lípidos que atrai as formigas. Estas transportam as sementes para o seu ninho, dispersando assim a espécie.

Os povos indígenas da costa do Pacífico utilizavam o Asarum caudatum para tratar várias doenças, nomeadamente dores de estômago, tuberculose e dores articulares. Esta planta possui uma toxicidade relacionada com os ácidos aristolóquicos.

No jardim, o Asarum caudatum permite criar ambientes de sub-bosque muito naturais. Com a sua folhagem em forma de coração sempre verde, instala-se como cobertura vegetal sob as árvores ou nos cantos sombrios onde poucas outras plantas prosperam. Gosta da companhia de outras plantas de sombra elegantes, como o feto Dryopteris erythrosora e as heléboras. Hostas como a ‘Blue Mouse Ears’ formam pequenas folhas azuladas que criam um contraponto encantador com o ásaro.