Entelea arborescens

A Entelea arborescens, também conhecida pelos nomes de entélea arbustiva ou árvore de cortiça da Nova Zelândia, é uma espécie neozelandesa da família das malváceas. Esta espécie arbustiva é ainda rara na Europa devido à sua baixa rusticidade, embora seja fácil de cultivar e apreciada pela sua aparência exótica. Apresenta uma folhagem exuberante e decorativa, e produz durante todo o verão cachos de flores brancas com centro amarelo.

A Entelea arborescens pertence à família das malváceas, tal como os hibiscos e os abutilões. Esta espécie endémica da Nova Zelândia é rara no seu país de origem. Encontra-se em florestas subtropicais, onde cresce principalmente em sub-bosques húmidos e abrigados. No seu habitat natural, a planta é frequentemente encontrada nas margens de cursos de água ou em encostas abrigadas, onde a humidade e a suavidade do clima lhe são favoráveis. Também chamada Whau pelos Maori, a planta é por vezes designada pelo seu antigo nome científico Plagianthus arborescens.

A Entelea arborescens assume a forma de um arbusto arredondado, podendo atingir 3 m de altura e de largura em cultivo, e o dobro no seu habitat natural. O seu crescimento é muito rápido, com ramos de um indivíduo adulto a poderem atingir 1 m numa estação. A sua folhagem, composta por grandes folhas de 20 cm de comprimento, lembra a do tilho de interior ou do Dombeya. A superfície das folhas é ligeiramente áspera, com nervuras bem marcadas e proeminentes. As margens são ligeiramente dentadas. Esta folhagem densa forma uma coroa espessa que proporciona uma sombra natural sob a planta, e contribui para criar um ambiente exótico e exuberante. Do ponto de vista ornamental, a Entelea enquadra-se entre as plantas de folhagem espectacular, tal como a catalpa. A floração, que ocorre principalmente de junho a agosto, compõe-se de pequenas flores brancas em forma de cálice, com pétalas enrugadas, reunidas em inflorescências terminais. Estas flores discretas exalam um perfume ligeiro. Após polinização por insetos polinizadores, o arbusto produz cápsulas lenhosas, pequenas e esféricas, hirsutas, não pontiagudas, contendo sementes negras.

A Entelea arborescens permite acrescentar um belo toque exótico à marquise, ao terraço ou à varanda, desde que lhe seja oferecido espaço suficiente para se desenvolver e que seja devidamente mantida no inverno, protegida do gelo, por exemplo numa garagem. Para a acompanhar, recomenda-se passifloras e Tibouchina, por exemplo.

Os Maori utilizavam a Entelea para confeccionar fraldas para bebés. O seu apelido de árvore de cortiça provém da sua madeira leve, que era usada para fabricar boias de pesca, embora não possua as mesmas características da cortiça tradicional.