Entelea arborescens

L'Entelea arborescens, aussi connu sous les noms d'entélée arbustive ou d'arbre à liège de Nouvelle-Zélande, est une espèce néozélandaise de la famille des mauves. Cette plante arbustive est encore rare en Europe en raison de sa faible rusticité, bien qu’elle soit facile à cultiver et appréciée pour son allure exotique. Elle porte un feuillage luxuriant, décoratif, et offre tout l'été des grappes de fleurs blanches à cœur jaune. 

L’Entelea arborescens appartient à la famille des malvacées, tout comme les hibiscus et les abutilons. Cette espèce endémique à la Nouvelle-Zélande y est rare. On la trouve dans les forêts subtropicales, où elle pousse principalement dans les sous-bois humides et abrités. Dans son habitat naturel, la plante est souvent rencontrée en bord de cours d’eau ou sur des versants abrités, où l’humidité et la douceur du climat lui conviennent parfaitement. Aussi appelé Whau par les Maoris, la plante est parfois désignée sous son ancien nom scientifique Plagianthus arborescens. 

L'Entelea arborescens prend la forme d’un arbuste arrondi, pouvant atteindre 3 m de hauteur et de largeur en culture, et le double dans son habitat naturel. Sa croissance est très rapide, les tiges d'un sujet adulte pouvant atteindre 1 m en une saison. Son feuillage, composé de grandes feuilles de 20 cm de long, rappelle celui du tilleul d’appartement ou du Dombeya. La surface des feuilles est légèrement rugueuse, avec des nervures bien marquées et proéminentes. Les bords sont légèrement dentelés. Ce feuillage dense forme une couronne épaisse qui apporte une ombre naturelle sous la plante, et contribue à créer une ambiance exotique et luxuriante. D’un point de vue ornemental, l’Entelea se classe parmi les plantes à feuillage spectaculaire, tout comme le catalpa. La floraison, qui survient principalement de juin à août, se compose de petites fleurs blanches en forme de coupe, aux pétales froissés, réunies en inflorescences terminales. Ces fleurs discrètes exhalent un parfum léger. Après pollinisation par les insectes butineurs, l’arbuste produit des capsules ligneuses, petites et sphériques, hérissées, non piquantes, contenant des graines noires. 

L’Entelea arborescens permet d’ajouter une belle touche exotique à la véranda, à la terrasse ou au balcon, à condition de lui offrir suffisamment d’espace pour se développer et de l'hiverner à l'abri du gel, par exemple dans un garage. Pour l'accompagner, pensez aux passiflores et aux Tibouchina par exemple.

Les Maoris utilisaient l'Entelea pour fabriquer des couches pour bébés. Son surnom d’arbre à liège provient de son bois léger, qui était utilisé pour fabriquer des flotteurs de pêche, bien qu'il ne possède pas les mêmes caractéristiques que le liège traditionnel.