Hovenia dulcis

A Hovenia dulcis é uma bela árvore ornamental, dotada de uma frutificação invulgar e parcialmente comestível, que lhe valeu os outros nomes de Uva-da-China ou Árvore-das-passas. São, de facto, os pecíolos carnudos que sustentam os seus frutos que se consomem, particularmente no Japão e na China. O seu sabor, adocicado, recorda o da pera, dos figos ou das passas de Corinto, consoante os paladares. É também muito ornamental pelo seu aspeto discretamente exótico: apresenta grandes folhas com um acabamento brilhante, com belas cores outonais, e revela no inverno uma casca cinzenta, profundamente fissurada, em exemplares mais velhos. Se os seus pecíolos são uma iguaria para os humanos, as suas panículas de flores branco-amareladas atraem literalmente as abelhas no verão. A sua cultura é fácil nos nossos climas temperados, não demasiado secos, e em qualquer tipo de solo neutro a ligeiramente calcário, desde que bem drenado. Uma árvore a descobrir!

O género Hovenia inclui apenas 2 espécies de árvores de folha caduca asiáticas, mas apenas a Hovenia dulcis é cultivada. Pertencendo à família das Rhamnáceas, é originária do Japão, do leste da China e da Coreia, e encontra-se disseminada no Himalaia até aos 2000m de altitude. Esta árvore de tronco único desenvolve uma copa arredondada, sustentada por uma ramificação bastante alta. Pode atingir 8 a 10m de altura por 4 a 5m de diâmetro nos nossos climas. O seu crescimento é moderadamente rápido, na ordem dos 20 a 30cm por ano, consoante as condições de cultivo. Apresenta uma folhagem caduca, composta por grandes folhas ovais a cordiformes, bastante macias, com 10-15cm de comprimento e fortemente nervuradas. Estão dispostas de forma alternada nos ramos ligeiramente pendentes e a sua cor é um verde-acinzentado acetinado, que se torna amarelo-dourado em outubro. A floração ocorre em julho-agosto. Na extremidade dos ramos surgem inflorescências com 4 a 6 cm de diâmetro, compostas por pequenas flores esbranquiçadas, extremamente melíferas. Após a polinização, formam-se os frutos enquanto os pedúnculos que os sustentam começam a inchar. Estes adquirem então um aspeto carnudo e nodoso característico e uma cor castanha translúcida. Na sua extremidade desenvolvem-se pequenos frutos redondos e castanhos, não comestíveis. Os frutos da Uva-da-China atingem a maturação em setembro-outubro, altura em que os pedúnculos medem cerca de 20cm. O seu sabor doce evoca simultaneamente as passas, as peras, os figos secos ou as jujubas. Os pedúnculos consomem-se depois de caírem no solo (tal como estão, cozidos em compota ou em doce, ou mesmo secos). Os exemplares com 10 anos ou mais apresentam uma casca cinzenta, profundamente fissurada, que acentua ainda mais o encanto desta árvore decididamente invulgar.

A Hovenia dulcis fica bem plantada em bosquetes na parte de trás dos maciços, ou isolada, num jardim de estilo natural, num jardim de curiosos ou mesmo em grandes cenários de inspiração japonesa. É suficientemente exótica para atrair o olhar, mas também sabe integrar-se numa paisagem mais clássica e a sua boa adaptação aos nossos climas temperados permite a sua adoção em muitas das nossas regiões. É simultaneamente muito rústica (até -20°C) e pouco exigente quanto à natureza do solo. Requer, no entanto, sol e algum calor para poder florir e frutificar abundantemente.