Betula papyrifera

O Betula papyrifera, mais comummente designado Bétula-de-papel, é uma espécie originária da América do Norte, conhecida pela sua casca branca. Quando se exfolia em finas lâminas, revela uma nova casca de cor castanho-alaranjada. Esta árvore de grande porte atinge em média 25 m de altura, com cerca de 12 m de diâmetro de copa. O seu porte é piramidal alargado a arredondado, e a sua folhagem precoce, de um verde luminoso e caduca, adquire uma muito bela tonalidade dourada no outono. Muito rústico, de cultivo fácil e crescimento rápido, adapta-se bem a solo fresco a húmido e sofre em solos demasiado secos. Plantado isolado ou em bosque sobre um relvado, será ornamental durante todo o ano.

A Bétula-de-papel, também conhecida por Bétula-das-canoas ou Bétula-dos-índios, é uma árvore caducifólia originária do norte dos Estados Unidos e do Canadá. Na natureza, encontra-se em florestas mistas de folhosas e resinosas: esta espécie pioneira cresce rapidamente e pode facilmente atingir 30 m de altura, mas necessita de muita luz para sobreviver. Trata-se de uma das maiores espécies de bétulas. A Bétula-de-papel deve o seu nome à natureza tão fina da sua casca. A sua madeira leve e resistente era também muito utilizada pelos nativos americanos para fabricar canoas. Atualmente, é cultivada para lenha, para fabrico de pasta de papel e, em menor escala, para a sua seiva, um alimento "detox" que tem conhecido um renovado interesse recentemente.

Nos nossos climas, a Bétula-de-papel raramente ultrapassará os 25 m de altura. Desenvolve-se rapidamente, por vezes a partir de troncos múltiplos. Com a idade, a árvore adquire uma copa larga de cerca de uma dúzia de metros, ramificando-se em vários ramos abertos e pendentes. O tronco dos exemplares jovens é vermelho-acastanhado brilhante, até uma idade bastante avançada. A casca das árvores velhas, de um branco puro, é estriada de lenticelas e exfolia-se em tiras muito finas, revelando a casca nova, mais escura. As folhas triangulares são de um verde mate, com a página inferior mais clara, tornando-se amarelo-douradas no outono. A lâmina foliar é bordejada por dentes irregulares. A floração é precoce, em abril, sob a forma de amentilhos masculinos amarelo-acastanhados e de cones femininos erectos e esverdeados. Esta árvore possui um sistema radicular superficial, composto por raízes secundárias e numerosas radículas.

O Betula papyrifera é uma planta de cultivo fácil em qualquer solo fresco a húmido e bem drenante. Não tolera solos secos. O seu principal atrativo é a sua casca, mas a sua silhueta de árvore venerável e a sua sombra delicada tornam-na ainda mais atrativa, onde o espaço o permitir. Como árvore de alinhamento, pode ser plantada isolada ou em pequenos grupos de 3 exemplares. No centro de um maciço, ficará maravilhosa simplesmente rodeada de plantas vivazes tapizantes como as pulmonárias, o Trachystemon orientalis, ou um tapete de anémonas nemorosa. Presta-se a associações soberbas com outras plantas notáveis no inverno, como os Cornus de cascas multicolores, os Hamamelis e os Sarcococca com a sua floração invernal e perfumada. A sua folhagem outonal combinará com a do Nyssa sylvatica em solo pantanoso ou à beira de um lago.