Ilex paraguariensis

A Ilex paraguariensis Garden2cup® é um azevinho botânico raro em cultivo, conhecido pela infusão que se prepara com as suas folhas secas. Esta bebida, rica em cafeína e outros princípios, é mundialmente conhecida pelos nomes de mate, Yerba mate, ou ainda Chá do Paraguai. É um grande arbusto ou uma pequena árvore de folha persistente que se veste de folhas coriáceas, verde-escuras. A sua floração discreta na primavera é seguida pela formação de pequenas bagas púrpuras. Colhem-se folhas entre maio e outubro, em exemplares com pelo menos 4 a 5 anos de idade, e a colheita realiza-se de 3 em 3 anos na mesma planta.

A yerba mate (Ilex paraguariensis) pertence à família das Aquifoliáceas, como os outros azevinhos. Também se chama "chá dos jesuítas" ou "chá do Brasil". Na natureza, encontra-se nas florestas de montanha, perto de ribeiros, a baixa altitude. Se pode atingir 20 m de altura em liberdade nas suas terras natais, este azevinho mantém-se muito mais pequeno sob os nossos climas, em particular se for podado regularmente ou cultivado em vaso. O seu porte é bastante erecto e o seu crescimento bastante rápido. Um exemplar com 10 anos de idade atingirá em média 4,50 m de altura por 2,50 m a 3 m de envergadura. A termo e em plena terra, em condições de cultivo favoráveis (solo fértil em húmus, bem drenado, que se mantenha húmido), atinge mesmo assim 8-9 m de altura. A sua rusticidade não excede os -8 °C. A folhagem, persistente no inverno, é composta por folhas inteiras, de forma elíptica, coriáceas, de um verde-escuro lustroso, percorridas por nervuras aparentes. A floração ocorre na primavera, em maio-junho. As flores são bastante insignificantes. São esbranquiçadas, agrupadas em 4 na axila das folhas. Os frutos não comestíveis medem 5 a 7 mm de diâmetro e são de um vermelho-púrpura na maturação.

Os azevinhos são simultaneamente plantas admiradas e vegetais pouco conhecidos, à imagem desta Yerba mate. Interessará os amadores que desejam descobrir a planta que se esconde por detrás desta bebida estimulante. Poder-se-á aclimatá-la com relativa facilidade na faixa atlântica do nosso país, frequentemente bem regada no verão, num solo fértil em húmus e ao abrigo do sol direto. A cultura num vaso de grande volume é possível, durante alguns anos, procedendo ao transplante ou à renovação da camada superficial do substrato todos os anos. Num jardim, poderá fazer companhia ao Chá-da-índia e aos rododendros que apreciam as mesmas ambiências!

O género Ilex conta com cerca de 800 espécies caducas ou persistentes, geralmente originárias do hemisfério norte temperado. Estas plantas, muito antigas, conheceram a alternância dos períodos glaciares e dos períodos secos e quentes da nossa história climática, o que as torna vegetais extremamente adaptáveis e resistentes. A sua madeira, branca a creme, é muito pobre em água, mesmo quando está verde. É densa e pesada, mas macia e fácil de trabalhar em marcenaria. É também um excelente combustível para aquecimento, utilizável mesmo verde. Por fim, a sua folhagem e as suas bagas (não comestíveis) são ricas em cafeína.