Ilex verticillata

A Ilex verticillata, também conhecida como azevinho-de-inverno ou azevinho-verticilado, é uma espécie botânica caduca, originária do Canadá e do nordeste dos EUA, perfeitamente rústica e tolerante em relação às condições de cultivo, em solos não demasiado calcários. As suas folhas não são picantes e adquirem belas tonalidades no outono antes de caírem. Os pés femininos, polinizados por um exemplar masculino, apresentam ao longo dos ramos bagas muito bonitas, de um vermelho vivo, que frequentemente persistem no arbusto até à primavera seguinte. Ornamental durante todo o ano, encontrará o seu lugar num jardim natural, numa sebe livre ou em plano de fundo de maciços de vivazes.

Os azevinhos pertencem à família das Aquifoliáceas. A Ilex verticillata é um arbusto rizomatoso e muito ubíquo, apreciando solos ácidos e zonas frescas a húmidas, mas adaptando-se igualmente a espaços abertos como prados ou a solos secos de dunas de areia. Encontra-se numa grande parte do território norte-americano. É bastante polimorfo, adotando consoante o seu habitat o porte de um grande arbusto expandido, com 5m de altura por 6m de largura, ou o porte mais modesto de um arbusto estreito que não ultrapassa os 2m de altura. Esta espécie é dióica, ou seja, existem exemplares masculinos e exemplares femininos. A folhagem, caduca, é composta por folhas obovais ou lanceoladas, longamente afiladas, medindo entre 3 a 9cm, e apresentando margens dentadas. Os rebentos jovens da primavera tingem-se de púrpura. Nas folhas adultas, o limbo é verde vivo e brilhante na página superior, mais claro e aveludado na inferior. As cores outonais, em tons de amarelo alaranjado com reflexos púrpura, são belas. A floração ocorre na primavera, sob a forma de pequenas flores brancas, não ultrapassando os 5mm de diâmetro. As flores masculinas reúnem-se em cachos, as flores femininas são solitárias ou agrupadas de 2 em 2 ou 3 em 3. Quando ocorre a polinização, as flores femininas transformam-se em pequenos frutos globosos e brilhantes, de vermelho escuro a escarlate, que são um festim para as aves no inverno.

A Ilex verticillata satisfará os jardineiros amantes de arbustos robustos, coloridos e despretensiosos. Oferece a vantagem de se adaptar a numerosas condições de cultivo, ao mesmo tempo que traz cores fabulosas ao jardim, particularmente no inverno, quando os seus ramos cobertos de pérolas de um vermelho muito vivo parecem quase floridos. É perfeito numa sebe mista, em companhia de Elaeagnus 'Zempin', salgueiro-anão (Salix exigua), folhado (Viburnum tinus), Cotoneaster lacteus, evónimos caducos ou sabugueiros. Receia essencialmente o excesso de calcário, que amarelece a sua bela folhagem, e prefere solos frescos, bastante férteis. Rústico bem para além dos -15°C, aprecia particularmente locais frescos, ou mesmo húmidos, não longe de um ponto de água, num grande jardim natural. Alguns podam-no em forma de pequeno pinheiro; o espetáculo destas pequenas árvores vermelhas no inverno é bastante fascinante. Pode plantar-se sem moderação nas nossas regiões mais frias, em companhia de pilriteiro, sinforinas, espinheiros-alaranjados com bagas amarelas ou laranja, e de outros azevinhos perenes.

Os azevinhos são simultaneamente plantas admiradas e vegetais pouco conhecidos. O género conta com cerca de 800 espécies caducas ou perenes, geralmente originárias do hemisfério norte temperado. Estas plantas, muito antigas, conheceram a alternância de períodos glaciares e de períodos secos e quentes da nossa história climática, o que as torna vegetais extremamente adaptáveis e resistentes. A sua madeira, branca a creme, é muito pobre em água, mesmo quando está verde. É densa e pesada, mas macia e fácil de trabalhar em marcenaria. É também um excelente combustível para aquecimento, utilizável mesmo verde. Por fim, a sua folhagem e bagas (não comestíveis) são ricas em cafeína. Prepara-se um chá com as suas folhas na Floresta Negra.