Ilex aquifolium

A Ilex aquifolium é o conhecido Azevinho-comum. Está difundido por toda a Europa, desde a Escandinávia até ao Cáucaso, do sul da Europa até ao norte de África e do Irão até ao norte da Ásia. Esta imensa área de distribuição sublinha claramente as notáveis capacidades de adaptação deste arbusto. Espécie de meia-sombra luminosa com um grafismo perfeito, é apreciado desde tempos imemoriais pela frutificação de um vermelho vivo que ornamenta os pés femininos no inverno, um vermelho perfeitamente realçado por uma folhagem espinhosa de um verde escuro e brilhante. Símbolo das nossas festas de fim de ano, o Azevinho-comum, engrandecido no inverno por um manto de neve, é um hóspede de boa composição na maioria das nossas regiões. Ornamental durante todo o ano, encontrará o seu lugar num jardim natural, numa sebe livre ou defensiva, em sub-bosque ou mesmo isolado.

Os azevinhos pertencem à família das Aquifoliaceae. A Ilex aquifolium é um arbusto persistente muito ubíquo, apreciando solos profundos e zonas frescas a húmidas, mas adaptando-se igualmente a espaços abertos. É bastante polimorfo, adotando consoante o seu habitat o porte de um grande arbusto cónico com 5 m de altura por 2 m de largura, ou o porte mais denso de uma pequena árvore. Esta espécie, de crescimento lento, enraíza profundamente no solo, privilegiando o desenvolvimento do seu sistema radicular antes de produzir a sua ramagem. Trata-se de um grande arbusto dióico, ou seja, existem exemplares masculinos e exemplares femininos. A folhagem, persistente, é composta por folhas coriáceas, com 5 a 8 cm de comprimento, polimorfas consoante a idade da planta ou o seu vigor. A margem das folhas é ondulada e dentada e apresenta espinhos aguçados, em particular na parte inferior e nos ramos estéreis. O limbo é de cor verde-escuro muito brilhante na página superior, muito mais claro e mate na inferior. A floração ocorre na primavera, em maio-junho, na axila das folhas, sob a forma de pequenas flores brancas a rosadas, melíferas e perfumadas, não ultrapassando 5 mm de diâmetro. As flores masculinas reúnem-se em cachos, as flores femininas são solitárias ou agrupadas de 2 ou 3. Quando ocorre a polinização, as flores femininas transformam-se em pequenos frutos globosos e brilhantes, de um vermelho-escuro a escarlate, que são o regalo das aves no inverno. No jardim, as aves disseminam as sementes ao acaso, e não é raro ver surgir inúmeros pequenos azevinhos aqui e ali nos maciços e sob as grandes árvores! A casca desta pequena árvore, de cor verde quando jovem, adquire depois uma tonalidade cinzenta e um aspeto liso. O azevinho-comum é uma espécie de boa longevidade, podendo viver até 400 a 500 anos.

A Ilex aquifolium satisfará os jardineiros amantes de arbustos robustos, bonitos durante todo o ano e sem pretensões. Oferece a vantagem de se adaptar a numerosas condições de cultivo, ao mesmo tempo que confere um toque gráfico ao jardim, um pouco majestoso, em particular no inverno quando aparecem os seus frutos de um vermelho vivo. É perfeito em bosquete, acompanhado por alguns arbustos caducifólios com folhagem outonal (Parrotia, Cotinus, Sorbus domestica...) e por coníferas cinzento-azuladas para contraste. Pode também ser instalado numa sebe mista, em companhia de Elaeagnus Zempin, salgueiro-dos-coyotes (Salix exigua), folhado (Viburnum tinus), Cotoneaster lacteus, evónimos caducifólios ou sabugueiros. Permite constituir sebes defensivas em companhia de espinheiros (Pyracantha) e do Poncirus trifoliata. Receia essencialmente a secura do ar e os solos pouco profundos. Rústico para além de -15°C, aprecia particularmente os locais frescos, num grande jardim natural. Para plantar sem moderação nas nossas regiões mais frias, em companhia do pilriteiro, das sinforinas e de outros azevinhos persistentes.

Os azevinhos são simultaneamente plantas admiradas e vegetais pouco conhecidos. O género conta com cerca de 800 espécies caducifólias ou persistentes, geralmente originárias do hemisfério norte temperado. Estas plantas, muito antigas, conheceram a alternância de períodos glaciares e de períodos secos e quentes da nossa história climática, o que as torna vegetais extremamente adaptáveis e resistentes. A sua madeira, branca a creme, é muito pobre em água, mesmo quando está verde. É densa e pesada, mas macia e fácil de trabalhar em marcenaria. É também um excelente combustível para aquecimento, utilizável mesmo verde. Por fim, a sua folhagem e bagas (não comestíveis) são ricas em cafeína. Prepara-se um chá com as suas folhas na Floresta Negra.