Azevinho-japonês Convexa em forma de bola - Ilex crenata

A Ilex crenata 'Convexa' é uma variedade de azevinho-japonês (ou azevinho-criado) de crescimento relativamente lento. Apresenta folhas pequenas, verdes e brilhantes, sem espinhos e persistentes durante todo o ano. O seu fraco vigor, a folhagem muito densa e a excelente aptidão para a poda predestinam-no para a formação de topiária, essas esculturas vegetais indissociáveis dos jardins formais. Particularmente adequado para ser formado em bola, tal como aqui é proposto. Crescendo bem em meia-sombra ou mesmo ao sol, requer um solo ligeiramente húmido, bem drenante, neutro a ligeiramente ácido. A sua boa rusticidade (cerca de -15 °C) permite usufruir das suas qualidades na maior parte de Portugal.

Ilex crenata, a espécie-tipo, é originária das regiões temperadas da Ásia (China, Japão, Rússia). Foi introduzida na Europa no século XIX e em França em 1895.
Trata-se de um arbusto que apresenta ramos rígidos, folhas pequenas, brilhantes, verdes e de forma convexa, assemelhando-se às folhas do buxo e medindo de 1 a 3 cm de comprimento. Flores branco-esverdeadas muito discretas (5 mm) aparecem nos meses de maio-junho. É uma planta dióica, ou seja, um exemplar é ou feminino ou masculino. No outono, os exemplares femininos produzem pequenas bagas negras e brilhantes, de 2 a 6 mm, que persistem durante todo o inverno. No seu habitat de origem, este arbusto pode ultrapassar os 5 m de altura, o que não acontece nos nossos jardins.
O cultivar 'Convexa', deixado em forma livre, atingirá entre nós 3 a 4 m de altura por 3 m de diâmetro, mas, podado em topiária, limitam-se as suas dimensões cortando-o de acordo com o efeito desejado no jardim. A sua principal qualidade reside na sua ramagem muito densa e na sua folhagem verde-médio brilhante, sendo as folhas ligeiramente dentadas (crenadas) não ultrapassando 1 a 2 cm. O seu crescimento é bastante lento, da ordem dos 15-20 cm por ano.

Este azevinho-criado 'Convexa' poderá ser facilmente mantido em forma de bola, podando-o na primavera e uma segunda vez em setembro. Com o seu aspeto geométrico, esta topiária encontrará o seu lugar em jardins formais, japoneses (sendo, aliás, um dos seus componentes históricos) ou contemporâneos. Em resumo, este arbusto é adequado para todos os jardins onde o volume e a cor se sobrepõem à individualidade da planta. Um efeito visual particularmente interessante será obtido em plantação em grupo, por exemplo, criando um tabuleiro de xadrez perfeito, à semelhança dos motivos realizados nos jardins do Vale do Loire. Justapor 3 ou 5 bolas de azevinho de diâmetros diferentes também permite explorar ao máximo o volume destes arbustes. Bastará então deixar crescer alguns exemplares durante 1 ou 2 anos, limitando-se a retificar a sua forma se necessário, enquanto se podam os outros para conter o seu crescimento. Utilizado como exemplar único, poderá também associar-se este azevinho a outras topiárias, ou a plantas de aspeto gráfico, tais como coníferas colunares com folhagem azulada, como o Juniperus 'Blue Arrow', para criar simultaneamente um contraste de forma e de cor. Adaptando-se bem a solos ligeiramente ácidos, muitas plantas de terra de urze, ou similares, serão boas companheiras, como o pequeno Skimmia japonica 'Magic Merlot' com folhagem variegada, os camélias com as suas flores estilizadas, os bordos-japoneses ou o soberbo Magnolia liliflora 'Nigra' com a sua floração espetacular. Será também perfeito num belo vaso de madeira (utilizado para plantas de laranjeira), ou de metal pintado, para decorar um terraço ou enquadrar um caminho com vários exemplares.